В этот день на Бирже назревала гроза. Стало известно о странном заказе на пушки, который был размещен на французских заводах представителями иностранной державы. Это известие тут же обросло целым клубком комментариев, сплетен, предположений. Сердце Биржи забилось лихорадочно и неровно. Группы дельцов собирались, шушукались и вновь разбегались в разные стороны.
— Это война! — говорили одни. — Я продаю свои акции золотых приисков!
— А я продаю медные рудники!
— Скажите, а что делает Ротшильд?
Биржевая мелюзга старалась узнать намерения крупных спекулянтов. Что надлежало делать? Покупать или продавать? Играть на повышение или на понижение? Неизвестно откуда распространилась информация, что надо продавать.
— Знаем мы эти трюки, — говорили скептики. — Завтра произойдет повышение на два пункта, и те, кто сегодня продают, завтра окажутся в дураках.
Тем не менее, котировки шли вниз. Слабонервные кинулись продавать. Более опытные спускали акции мелкими партиями, готовые в любой момент перейти к игре на повышение.
И действительно, за час до закрытия Биржи произошел резкий поворот. Биржевая конъюнктура изменилась. Прошел слух, что крупные банки, объединившись, целыми пакетами скупают обесценившиеся акции. Те, кто продавал, в свою очередь кинулись покупать, но было уже поздно. Курс акций резко пошел вверх. Целые состояния оказались развеянными в прах.
Среди всеобщей суеты человек лет сорока, одетый со скромной элегантностью профессионального финансиста, улыбался, стоя у одной из колонн. На его лице читалось удовлетворение от удачно проведенной операции.
— Просто поразительно, — ворчал он себе под нос, — сколько дураков поддаются каждый раз на одну и ту же комбинацию! В этом проклятом вертепе никогда нельзя быть уверенным, богат ты или беден.
— Вы большой скептик, Миниас, — сказал какой-то человек, стоявший тут же рядом и что-то записывавший в свою книжку.
Элегантный финансист, чьи лицо и фамилия указывали на греческое происхождение, повернулся к своему соседу:
— Ах, это вы, Жорж! Как ваши дела?
— Как нельзя лучше! Но я слышал ваше рассуждение, оно меня позабавило!
— Вот как! Стало быть, вы выиграли?
Человек, которого Миниас фамильярно называл Жоржем, неопределенно улыбнулся:
— Я не выиграл. И не проиграл.
— Как так?
— Я вообще не играл.
— Это вы-то не играли? — поразился Миниас. — Не может быть! Но почему?
— У меня были для этого веские основания.
Молодой человек по имени Жорж закрыл свою книжку, положил ее в карман и добавил:
