Степана можно было попытаться освободить через отверстие в крыше, которое Шариф-ака так и не успел заделать, и через стенку с западной стороны. Акбар решился. Забраться на крышу не представляло трудности, но как Степан может подняться из кибитки. Ни веревки, ни палки у мальчика нет. Легче разобрать заложенную камнями стену.
Акбар просидел в бурьяне около кибитки не менее часа. В кишлаке все стихло. Как всегда, сонно звенели цикады. Лишь запах гари напоминал о жестоком дневном бое.
Акбар не стал больше ждать. Он зашел со стороны соседней кибитки, пробрался сквозь густые заросли одичавшего вишняка в огород. По склону холма тихо спустился к стенке. Ощупав ее, Акбар понял, что за год вода основательно вымыла землю. В нижней части кибитки остались не связанные друг с другом камни, да тонкий слой внутренней штукатурки. Разобрать стенку было легко. Акбар спешил.
Когда Степан услышал свое имя, произнесенное Акба-ром в отверстие, он подумал, что от побоев и жажды начинает терять рассудок. Утром его должны были расстрелять. Другого он ничего и не ожидал. Помочь было некому — все погибли. Караишан сам допрашивал Степана. Спина и ноги красноармейца были исстеганы жесткой ременной камчой, на груди до сих пор кровоточили и ныли ножевые порезы, присыпанные солью.
Сейчас красноармеец смотрел в отверстие в крыше кибитки и вспоминал свои рязанские луга, перелески, озера, родники. Какая была в них прозрачная и холодная вода! Дома теперь начиналась жатва. Как-то справляется жена? Степка, наверное, подрос и помогает матери. При воспоминании о сыне слезы потекли из глаз Степана. Их соленый вкус ощутил он на распухших губах. «Ничего, проживут, — Советская власть не оставит!» — подумал успокоено Степан и закрыл глаза. Тут он снова услышал шепот Акбара.
— Степан-ака, это я, Акбар. Здесь ли ты? Слышишь ли меня?
Теперь отверстие было достаточно большое, чтобы через него пролезть внутрь. Акбар ждал ответа.
— Слышу, Акбар! Я здесь! — радостно прошептал красноармеец. Он не мог понять, откуда идет голос.
— Я здесь разобрал стену, иди сюда, можно бежать!
— Я связан, Акбар, не могу шевельнуться.
Услышав это, мальчик влез в кибитку, ощупью нашел
Степана. Маленьким ножичком, с которым он не расставался еще с тех времен, когда был чабаном, разрезал веревки, связывающие друга.
— Акбар, дорогой! Откуда ты взялся? Тебя могут поймать и расстрелять вместе со мной,— шептал распухшими губами Степан.
— Не поймают, Степан-ака. Часовой спит.
