В это время Белка увидела Лёню и взвилась вверх по стволу.
— Человек! — крикнула она так, будто увидела самое страшное чудовище.
Лёня обиделся.
— Да, человек. А чего же ты испугалась?! Не зверь же.
— Конечно, не зверь. Зверь в меня палками бросаться не будет.
Лёня покраснел, покосился на Аринку. Но Аринка не слышала, что сказала Белка. Она приплясывала и кричала:
— Белочка, Белочка, дай мне орешков!
А покраснел Лёня потому, что Белка была права. Ребята у них в деревне почему-то всегда бросают в белок палками и камнями. Чуть появится белка поблизости, тут и поднимется крик. Все бегут за ней толпой, палки летят тучей — надо ребятам во что бы то пи стало сбить белку. Не так давно это было — и Лёня вместе с другими ребятами гонялся за белкой, которая нечаянно оказалась у них в палисаднике. Он хотя палок не кидал, но всё-таки гонялся!
— А зачем вам нужно нас убивать? — сказала Белка, опасливо поглядывая на Лёню из-за ствола. — У каждого из вас спроси: зачем? И ни один не ответит. Потому что сам не знает. Убить — и всё. Потому что ты большой и сильный. А я маленькая и слабая. Пользы-то ведь от меня — никакой! Шубка у меня летом плохая. Да и что из моей шубки сделаешь? Кусочек меха! А у меня детки. Вот убили бы меня, кто бы их кормил? Кто бы их вырастил? А ещё говоришь «не зверь»!
— Мы не тронем тебя, — сказал Лёня. — Никогда ни одной белки не тронем. Вот хочешь? Даже лепёшки тебе дам.
Лёня достал из корзинки лепёшку и отломил кусок. У Дружка даже слюнки побежали, но никто этого не заметил.
«Что ему эта Белка? — думал Дружок. — Ведь я — его собака. А Белка что? Надо бы мне дать!»
Но Лёня положил тёплый кусок на высокий пень.
— Вот. Спускайся и бери. И знай, что человек таких, как ты, не обижает.
Белка не знала, что делать. Тронет? Не тронет? А лепёшка лежит на пеньке и ждёт.
— Мы не тронем тебя, Белка! — сказала Аринка. — И Дружок не тронет. Спускайся!
Белка поверила и стала потихоньку спускаться. С ветки на ветку, всё ниже, ниже…
И вдруг — ж-ж-ж! — толстая палка взвилась откуда-то из-за куста и ударила по стволу.
Белка мелькнула среди хвои, крикнула:
— Обманщики!
И тут же исчезла.
А из-за калинового куста вышел Корней — Аринкин брат. Он был толстый, коренастый и, как он считал, самый умный на свете. Его так и звали: Корней-Всех-Умней.
Он поглядел Белке вслед и сказал с досадой:
— Эх, промазал!
Аринка так и бросилась на Корнея:
— Ты зачем её, а? Ты зачем, а?
А Лёня чуть не плакал от злости и от стыда:
