Она посмотрела на меня с прищуром:
— А ты как думаешь?
— Не знаю, — ответил я честно.
— А как поступают люди?
Я вздохнул. Как поступают люди, тоже мне вопросец. Если начну отвечать всерьез, то перечислять буду еще года два. Люди на то и люди, что разные.
— Я же там не людь, — пояснил я, — а конт Астральмэль. Что бы сделал конт?
— Немедленно помчался бы к жене, — сказала она злорадно, — и поздравил бы с такой удачей!
Я пробормотал озадаченно:
— Это удача?
— Ну да, — ответила она. — Девочки живут в несколько раз дольше, ты разве не заметил, что у нас на каждого мужчину не меньше сорока женщин?.. К тому же мужчины умирают чаще от неведомых болезней, а женщины даже не болеют. Но все равно род считается по мужчине, потому что только он может его продлить…
Дверь приоткрылась без скрипа, вошел сэр Вайтхолд. Изаэль вспикнула и в мгновение ока очутилась под одеялом, только две белые булочки эльфийской попки мелькнули и остались висеть в воздухе, как улыбка чеширского кота.
Сэр Вайтхолд даже не повел в ту сторону взглядом, невозмутим и строг, как дворецкий с двадцатилетним стажем, настоящий аристократ.
— Ваша светлость, звали?
— Вот что, сэр Вайтхолд, — сказал я веско, — при всех наших бедах, нам все же досталось исправно функционирующее королевство…
Он переспросил:
— Фун… ци?.. Ниру… щее?
— Работающее, — объяснил я. — Ну ладно, исправное!.. Мы ничего в нем не поломали, кроме домов, стен, огородов и чьих-то жизней, что полная ерунда, этого не жалко. Наша задача как минимум — удержать все в том ж виде, чтобы пятая колонна, это такие местные гады, не разрушила систему, чтобы поживиться на обломках.
— Ваша светлость?
— Сэр Вайтхолд, — заявил я официально, — ко всем вашим нагрузкам я возлагаю на вас еще и налоговую полицию. Ну, если вы не ухитритесь найти кого-то, кто смог бы заменить вас и все выполнять так же блестяще.
Он переспросил несколько ошалело:
— Какую-какую? Я сказал строго:
— Не кривите это самое вельможное и с длинной родословной. Налоги — самое важное для выживания! Если нам не будут их платить и выплачивать, нам при дется превратиться в разбойников, которые все добы вают силой. Но должны собирать мои люди, а не мест ные лорды, как тут снова пытаются замутить…
Он охнул, рука дернулась к мечу.
— Местные? Да как они…
— Погодите, — сказал я, — они якобы будут собирать для меня. Но мне такой любезности не надо, это вроде бы ясно?
— Почему?
— Потому что сегодня собирают, — объяснил я, — а завтра перестанут. Вернее, начнут собирать в свой карман. А если буду собирать я, то я в чужой не положу точно.
