— Не думаю, что это имеет значительную ценность, — заметил Найтингейл. — Ведь никто никогда не сумеет прочесть ни одного из них.
Хатч осторожно поставила контейнер в сторону.
— Вы очень удивитесь, когда это сделают, — сказала она.
* * *
В середине дня Чианг, Хатч и Тони возвратились в туннель. Келли осталась на посту на вершине башни, а Найтингейла оставили охранять вход. Спустя минуту после того, как он занял этот пост, какое-то существо выскочило из рощицы в нескольких сотнях метров к югу. У существа были кошачья грация и кошачий облик. Передвигалось оно на задних лапах. Найтингейл, вышедший на солнцепек, тотчас же отступил. Кот на минуту замер, глядя на башню. Он смотрел прямо на Найтингейла. Нельзя было с уверенностью утверждать, что он его видел. Но когда он осторожно начал приближаться, Найтингейл поднял тревогу. Не прошло и минуты, как все стояли возле дверного проема внутри башни.
Существо пересекало равнину, словно ничего не боялось.
— Король холмов, — прошептал Чианг, устанавливая мощность резака на два деления выше.
Кот был значительно выше мужчины и, наверное, вдвое массивнее, образчик мускулистости и изящества.
— Что нам делать, босс? — осведомился Чианг.
«Молодец, — подумала Хатч. — Напомнил, что я возглавляю экспедицию».
Кот продолжал идти по направлению к ним, время от времени бросая быстрые недовольные взгляды на посадочный модуль.
Эффективная дальность действия лазера — около пяти метров. Они уже чувствовали дыхание кота.
— Рэнди, — спросила Хатч, — вам что-нибудь известно об этом животном?
— Ничего, — ответил Найтингейл, стоя на порядочном расстоянии от входа. — Хотя скажу вам, что это — кошка. А кошки почти все одинаковы, откуда бы они ни были.
— И что это значит? — поинтересовался Чианг.
— Все, что размерами меньше их, — это еда.
Тут вмешался Марсель.
— Застрели его, Хатч, едва он приблизится.
У них не было возможности сделать предупредительный выстрел, поскольку резак не производил хлопка или чего-либо похожего и не мог испугать существо громким звуком.
Хатч получила по совету от каждого: «Будь осторожна», «Смотри в оба», «Не давай подойти слишком близко».
Найтингейл тихо выругался.
Кошка наконец остановилась, принюхиваясь, ее мышцы напряглись, когда она немного повернулась всем телом. Затем кошка увидела Хатчинс.
— Хатч, — снова послышался голос Марселя. — Что случилось?
Скрыться было некуда. Да и не имело смысла.
— Оставайтесь вне поля ее зрения, — приказала Хатч остальным. И с этими словами вышла к кошке, так что та увидела ее всю.
