Поговорив с Пьером, Каролина спустилась в гостиную. На столе стоял горячий завтрак. Сознание того, что она вновь в Бель-Мезон под покровительством Алекса, успокоило Каролину: она почувствовала себя почти счастливой. Сев за стол, девушка наполнила свою тарелку, а служанка поставила перед ней чашку кофе.
Вдруг Каролина увидела, что вдали на дороге клубится пыль. Приближался всадник, и вскоре девушка заметила ярко-синий костюм, видневшийся из-под развевающегося плаща. Охваченная ужасом, Каролина вскочила из-за стола и неподвижно замерла у окна. Разглядев лицо всадника, она помчалась в комнату Алекса, распахнула дверь и, не обращая внимания на изумленного Пьера, бросилась к своему покровителю.
— Ну что еще случилось? — удивился Алекс. — На тебя набросился жареный цыпленок?
— Он здесь! Он здесь! Он только что подъехал к дому!
— Кто? Ты верно имеешь в виду своего приятеля из породы ящериц?
— Да, его!
Каролина вцепилась в его рукав.
— Ящерица? — воскликнул ошеломленный Пьер.
Алекс улыбнулся ему:
— Вот именно. А меня, кстати, давным-давно отнесли к разряду жаб, и надоедливых к тому же.
— Алекс! — взмолилась Каролина. — Сейчас не время для шуток. Это страшный человек, сущий дьявол, я боюсь его!
Алекс на миг прижал ее к себе.
— Тебе нечего бояться, дорогая. Успокойся и положись на меня. Пойдем вниз, я со всем разберусь.
Алекс повел Каролину вниз, обняв ее за талию, и насмешливо заметил:
— Вот уж не думал, Каро, что увижу, как ты дрожишь от страха перед каким-то типом! После того как все мои попытки запугать тебя провалились, я решил, что ты наделена сверхъестественной отвагой. Где же тот пыл, с которым ты прежде набрасывалась на меня?
Эти шутливые упреки так воодушевили Каролину, что ей неудержимо захотелось заслужить уважение, пожалуй, даже восхищение Алекса.
Когда они спустились, дворецкий доложил, что в малой гостиной их ожидает мистер Пилквибиндер. Проходя мимо зеркала, Каролина мельком глянула на себя и в ужасе отшатнулась.
— Алекс, — прошептала она, — у меня ужасный вид!
— Дорогая, боюсь, мне придется согласиться с тобой, хоть это и нелюбезно.
Волосы Каролины были всклокочены, платье измято и перепачкано.
— Что ж, возможно, ты не понравишься нашему гостю, и он не захочет жениться на тебе, — снова пошутил Алекс.
Каролина прильнула к нему, едва завидев в коридоре мистера Пилквибиндера. Алекс спокойно и бесстрастно разглядывал тщедушного человечка.
— Прошу вас в гостиную, — любезно предложил он.
