В конце лета 306 г. в римской империи было четверо правителей-тетрархов. Восточными и южными провинциями управляли Галерий и его цезарь Максим Даза, Западом — август Флавий Север и Константин, признанный недавно цезарем. Однако последний стал преемником отца, цезаря Констанция, что стало первым отступлением от диоклетианова принципа передачи власти. Но, если в одном случае согласились на наследование трона, то на каком основании можно было отказывать в этом другим? Ведь не только Константин был сыном августа.
В Италии под Римом пребывал Максенций, отец которого, Максимиан Гераклийский, в 305 г. вопреки своей воле отказался от пурпура одновременно с Диоклетианом. Максенций не стал тогда цезарем, поскольку, как известно, рассорился с Галерием, хотя и был его зятем. Впрочем, по всей видимости, и отец не очень ему симпатизировал; ходили даже слухи, что он на самом деле не был сыном Максимиана. Поговаривали, что когда жена Максимиана, Евтропия, вместо ожидаемого сына родила дочь, девочку сразу после родов забрали, а отцу продемонстрировали взятого у другой женщины младенца мужского пола. Во всяком случае, Максенций весьма болезненно воспринял то, что он не стал цезарем, и только ждал удобного случая, чтобы надеть пурпур. А удача Константина только раззадоривала.
Случай представился уже осенью того же 306 г. Галерий и Флавий Север сделали тогда две ошибки. Во-первых, собирались обложить налогами граждан Рима, до сих пор свободных от всяких платежей на протяжении целых столетий. Ведь это они, римляне с берегов Тибра, являлись создателями и господами Империи, властителями всех завоеванных земель и народов! Появление чиновников, составляющих подушные списки и описи имущества, вызвало всеобщее возмущение. Второй ошибкой стало решение расформировать когорты преторианцев, которые со времени основания империи базировались в столице и в Италии. Решение, обоснованное в том смысле, что преторианцы как военная сила стали не нужны, поскольку резиденции правителей находились в других городах империи; даже Флавий Север — формальный хозяин Рима — пребывал чаще в других городах Италии: Медиолане, Равенне, Аквилее. Сами преторианцы, которым жилось хорошо и спокойно, были категорически не согласны с таким приказом. И начались беспорядки. Были убиты присланные чиновники. Сейчас уже невозможно установить, Максенций ли, используя настроения римлян и преторианцев, спровоцировал волнения с помощью своих агентов, или, наоборот, он вышел на сцену только тогда, когда уже вовсю лилась кровь и толпа призывала вождя. Как бы там ни было, 28 октября он облачился в пурпурный плащ, полагая, что Галерий снова уступит и сделает его цезарем, чтобы сохранить видимость законности. И надо сказать, у Максенция были все основания ожидать такого оборота дела, ведь его ситуация ничем не отличалась от Константиновой: оба утверждали, что согласились на власть только под давлением солдат!
