Дошедшие до нас характеристики молодого человека, составленные античными авторами, в общих чертах совпадают. Современник Грациана Аммиан Марцеллин оставил нам его литературный портрет.
«Юноша замечательных способностей, красноречивый, сдержанный, воинственный и мягкий одновременно. Он развивался так, что мог бы составить конкуренцию лучшим из прежних императоров; и это уже тогда, когда его лицо еще покрывал прекрасный пушок. Но по натуре он был склонен к развлечениям, а близкие потакали ему. В конце концов он целиком посвятил себя тому занятию, которым так в свое время увлекался цезарь Коммод; разве что не был столь жестоким. Ибо тот имел обычай убивать на глазах народа неисчислимое множество животных; к примеру, поразил 100 львов, пущенных одновременно в амфитеатр, и все разными способами, не было двух одинаковых ран — и этому он радовался сверх всякой меры. Так и Грациан убивал, быстро стреляя из лука по животным, загнанным в загородку, называемую vivarium. А развлекался он так в то время, когда даже Марк Аврелий с трудом мог бы справиться с мрачным положением в государстве».
Чуть более поздний анонимный автор небольшого произведения, содержащего краткие сведения о цезарях от Августа до Феодосия, представляет Грациана следующим образом: «Имел он нерядовое образование. Мог сочинять стихи, прекрасно говорить, строить умозаключения по спорным проблемам на манер риторов. Но его днем и ночью занимало только, как забавляться со стрелами. Он считал это наивысшим наслаждением и искусством богов: попасть в цель. Питался он скромно, спал немного, владел собой, когда пил вино, и не подвержен был страстям. Он был бы полон всяческих достоинств, если бы серьезно интересовался, как управлять государством. Он же, однако, не имел к этому ни малейшего желания».
Добавим, что Грациан был набожным и даже ревностным христианином, чем отличался от своего отца, скорее равнодушного к религии. Он общался с медиоланским епископом Амвросием, который как раз по его настоянию написал трактат «О вере». Сохранилось также письмо молодого императора, приглашавшего епископа в Тревир. Грациан охотно принимал участие в дискуссиях на сложные и спорные темы тогдашнего богословия. Позднее он издал ряд указов против прежних культов, а значит, язычникам неприятных, но никогда не прибегал к суровым преследованиям.
Все свидетельства и факты приводят нас к выводу, что это был приятный и культурный юноша с типичным гуманитарным образованием, скромный и благонравный. Единственной его страстью, впрочем вполне простительной, была охота и стрельба из лука. Однако ему не по силам оказались те трудные задачи, которые поставили перед тогдашними правителями внутренний кризис и давление врагов извне. Грациан не умел действовать быстро и решительно, чем так славился его отец. Политика, по большому счету, его не интересовала, как и военное дело. Он добросовестно исполнял все насущные обязанности, налагаемые на него должностью, не уклонялся от походов, отважно сражался, но не являлся той личностью, которая влияет на ход событий и определяет будущее. В письме к епископу Амвросию юноша сказал о себе:
