Шарлотта проглотила слезы.
— Но ведь я — падшая женщина.
— Ну, все мы не без греха. Ваши родители из мелкопоместных дворян?
— Да, но под конец они совсем разорились. Когда родители погибли, они были в шаге от работного дома.
— Значит, у нас есть кое-что общее. У моего отца всегда было больше чванства, чем фунтов. Папа был бы в восторге, узнай он о предложении Эдварда. Родственникам до смерти надоело годами выплачивать за него залоги и долги. Папа до последнего пенса растратил мамино приданое. Отца уже нет в живых, иначе он недоумевал бы, почему я до сих пор не нашла богатого любовника, чтобы ссудить ему пятисотенную.
— А действительно, почему? — полюбопытствовала Шарлотта.
Кэролайн смутилась.
— Да я и сама толком не знаю. Может, однажды и решусь. В общем-то, дело не в отсутствии предложений. — Она вдруг резко сменила тему. — Давайте не будем заставлять ждать Лоретту! Раз уж вы уезжаете, мне придется заменить вас.
Шарлотта рассмеялась.
— На какую-нибудь блондинку. Думаю, Лоретта, как и я, чувствует себя здесь не в своей тарелке.
— Я привыкла к этому, — мягко проговорила Кэролайн.
Они не пошли через садовую дверцу, а вышли на улочку, повернули направо и подняли блестящий медный молоток.
Открывший им дворецкий оказался иностранцем, весьма элегантным и учтивым. Он объявил их обеих, и Шарлотта увидела, как побледнела Лоретта. Шарлотте, конечно же, следовало заранее послать ей записку с предупреждением о том, что она приведет еще одну гостью. Увы, ее манеры были безнадежно утрачены вместе с добродетелью и целомудрием.
Но Кэролайн тут же взяла бразды правления в свои руки. За недолгое время Шарлотта успела убедиться, что на Кэролайн можно положиться во всем. Она, сияя обворожительной улыбкой, уже держала руки Лоретты в своих.
— Пожалуйста, простите Шарлотту, это я сама напросилась. Ваше появление на нашей улице в доме Безумного маркиза наделало столько шума, и когда Шарли сказала, что идет к вам на чай, я не смогла удержаться и не поддаться искушению. Меня зовут Кэролайн Кристи.
— Добрый день, леди Кристи.
— Зовите меня просто Кэролайн. Чем меньше мы будем слышать фамилию моего мужа, тем лучше. — Она устроилась на софе, улыбнулась и похлопала рукой по подушке. Лоретте ничего не оставалась, как сесть рядом, пока Шарлотта расправляла в кресле свои унылые серые юбки. Лоретта нервно сжимала руки.
— Я же говорила, что вы испугаете ее, — сказала Шарлотта. — Может, я налью чаю, Лоретта? Я уже привыкла к Кэролайн. Она спасительница.
