Лицо ее оставалось бесстрастно, но Ричард мог поклясться: это что угодно, только не комплимент.
— И что тут плохого? — спросил он.
— Ничего. Только вот я никогда с ними общего языка не находила. — Она стиснула подлокотник с такой силой, что побелели костяшки пальцев.
На несколько секунд взору Ричарда открылась новая Флоренс — более нежная, хрупкая и уязвимая, чем раньше. Чувствительная душа, горячие порывы которой не один раз встречали лишь холодное неодобрение окружающих. Черт возьми! Он вовсе не хотел, чтобы она переживала все это вновь!
— Увидев, как ты с ними разговариваешь, я поняла, насколько для тебя важно вписаться в любую компанию, найти общий язык с людьми, всегда выглядеть в чужих глазах идеально. От этого ведь зависит твоя карьера. А я вечно умудряюсь наступить кому-нибудь на больную мозоль.
Ричард слушал, не веря своим ушам. Он даже не знал, что возразить. Ну как эта глупышка может переживать из-за таких пустяков?
— Флоренс, но ведь это же мелочь. Уверен, уж с этим-то мы как-нибудь разберемся…
И снова Флоренс упрямо замотала головой, не дав ему договорить.
— Для меня никакая не мелочь. Я всю жизнь только и делала, что разочаровывала дядю и тетю, которые так старательно меня воспитывали. Я больше не хочу никого разочаровывать.
— Послушай, я вовсе не такой строгий судья, каким ты меня, по всей видимости, считаешь.
— Ричард, я привыкла повиноваться первому побуждению. Петь, когда хочу петь, и смеяться, когда мне смешно. — Она страстно подалась вперед, перегибаясь через столик навстречу Ричарду. — Если помнишь, я пела в полный голос, даже рискуя, что на мне лопнет платье… как это в конце концов и случилось. Скажи, положа руку на сердце, неужели ты не будешь очень огорчен, если я невзначай окажусь не на высоте во время одной из твоих важных встреч?
Ричард помедлил с ответом. И возненавидел себя за промедление. Быть может, сослаться на то, что перед глазами у него снова возникла та сцена на мальчишнике, когда он впервые увидел ее почти обнаженной? Но он знал: это еще не вся правда.
И, что хуже, Флоренс тоже это знала.
— Флоренс…
— Я так и думала. — По губам молодой женщины скользнула невеселая улыбка.
Такого ли конца «переговоров» он ждал? Он, всегда выходивший победителем даже во время самых тяжких бурь, сотрясавших деловой мир? Сама мысль потерять Флоренс ранила его гораздо сильнее, чем он представлял.
— Право же, я вовсе не такой чопорный пуританин, каким тебе, должно быть, кажусь, — все же произнес Ричард, не в силах промолчать, но, чувствуя, что переубедить ее не сможет. Черт возьми! Это несправедливо! Он тоже умеет действовать импульсивно!
