Первая забота обоих братьев, едва они вступили во владение хутором, состояла в том, чтобы тщательно обследовать его окрестности. Они изучали, в каком направлении и на какое расстояние может проникнуть взор наблюдателя, расспрашивали о близлежащих поселениях, интересовались их обитателями.
Они хорошо изучили местоположение изолированного хребта, который увенчивал пал Тандита, стоящий среди лесного массива, и в конце концов поняли, что добраться сюда можно только идя вдоль потока Наззура, преодолев подъем.
Пал Тандита, таким образом, обеспечивал им безопасность, тем более что он возвышался над окрестностями, а тайные выходы из него открывались на боковую сторону хребта, позволяя исчезнуть при малейшей опасности.
Нана Сахиб и его брат не могли бы найти более надежного убежища.
Однако для Балао Рао мало было знать, что представляет собою хутор сейчас, он хотел выяснить, чем он был прежде, и, в то время как набоб обследовал внутреннюю часть крепости, он продолжал расспрашивать гонда.
— Еще несколько вопросов, — сказал он, — как давно оставлен пал?
— Уже больше года, — ответил гонд.
— Кто здесь жил?
— Семья кочевников. Она жила здесь несколько месяцев.
— Почему они ушли отсюда?
— Потому что земля, которая должна была их кормить, уже не могла обеспечить им пропитание.
— И со времени их ухода никто, по твоим сведениям, здесь не искал убежища?
— Никто.
— Значит, в ограде этого хутора и ноги не было ни солдата королевской армии, ни полицейского агента?
— Никогда.
— Чужих не было?
— Никого, — отвечал гонд, — только женщина.
— Женщина? — быстро переспросил Балао Рао.
— Да. Женщина, та, что около трех лет бродит в долине Нармады.
— Какая женщина?
— Не знаю какая, — ответил гонд. — Не могу сказать, откуда она взялась, и в долине знают о ней не больше меня. Никто так и не сумел выяснить, иностранка она или индианка!
Балао Рао подумал минуту, затем продолжал спрашивать:
— Что делает эта женщина?
— Бродит повсюду, — ответил гонд. — Живет только подаянием. Она пользуется каким-то суеверным почитанием по всей долине. Я сам не раз принимал ее у себя на хуторе. Никогда не говорит. Можно подумать, что она немая, и я бы не удивился, если бы так оно и было. Ночью видят, как она ходит, держа в руках горящую просмоленную ветку. Поэтому ее и знают под именем «Блуждающий Огонь».
— Но, — заметил Балао Рао, — если эта женщина знает пал Тандита, она ведь может сюда вернуться, пока мы будем здесь, и, может быть, нам нужно ее опасаться?
