— Мы готовы, — сказал инженер. — Когда будет угодно вашему высочеству?
— Мне угодно, — ответил принц.
Гуру Сингх сделал знак, махуты свистнули особым свистом, и три слона, выгибая дугой свои мощные ноги, дружно рванули. Машина начала отступать и отошла на несколько шагов.
У меня вырвался крик. Худ топнул ногой.
— Притормози колеса! — просто сказал инженер, повернувшись к механику.
Быстрый толчок, за которым последовал гулкий выхлоп, мгновенно привел в действие пневматический тормоз.
Стальной Гигант остановился и больше не двигался.
Махуты погоняли трех слонов, и те, напрягая мускулы, сделали еще один рывок.
Напрасно. Наш слон, казалось, врос в землю.
Принц Гуру Сингх кусал себе губы до крови.
Капитан Худ хлопал в ладоши.
— Вперед! — воскликнул Банкс.
— Да, вперед, — повторил капитан, — вперед!
Регулятор перевели на полную мощность, большие завитки пара вырвались из хобота, колеса, освобожденные от тормозов, стали медленно вращаться, вгрызаясь в землю, и вот уже три слона, несмотря на отчаянное сопротивление, пятятся задом, вырывая в земле глубокие колеи.
— Go ahead! Go ahead![126] — вопил капитан Худ.
И Стальной Гигант пошел вперед, а все три огромных животных завалились на бок, и целых 20 шагов наш слон тащил их за собой без всяких видимых усилий.
— Ура! Ура! Ура! — кричал капитан Худ, который уже не владел собой. — Можно присоединить к этим слонам весь караван-сарай его высочества! Для нашего Стального Гиганта это будет как черешенка!
Полковник Монро сделал знак рукой. Банкс перекрыл регулятор, и машина остановилась.
Не было более жалостного зрелища, чем то, которое являли собой три слона его высочества с безумно извивающимися хоботами и задранными вверх ногами; они неуклюже двигались, как гигантские скарабеи[127], опрокинутые на спину.
Что касается принца, скорее разгневанного, чем пристыженного, то он уехал, даже не дождавшись конца эксперимента.
Трех слонов распрягли. Они поднялись, по-видимому, сильно униженные своим поражением. Когда они проходили перед Стальным Гигантом, самый большой из них, несмотря на усилия своего погонщика, не смог отказать себе в желании, согнув колено, приветствовать его своим трубным возгласом, как он это проделывал перед принцем Гуру Сингхом.
Четверть часа спустя индиец «камдар», или секретарь его высочества, прибыл в наш лагерь и вручил полковнику мешок, где было десять тысяч рупий — ставка проигранного пари.
Полковник Монро взял мешок и с презрением швырнул его обратно.
