— Внимание! – голос полковника заполнил подпространство. – Вы подходите к границе земных владений. Приказываю немедленно затормозить и отойти в нейтральную зону. В противном случае, ваш корабль будет уничтожен!
Засветился экран, на нём возникла сплющенная физиономия лексонского космонавта. Звуки, которые он начал издавать, казались совершенно нечленораздельными, но, очевидно, автоматический лингвист что-то разбирал в этом кряканье, поскольку из динамика послышались понятные, хотя и лишённые человеческих интонаций слова:
— Мы исследовательский корабль нейтральной цивилизации. Мы изучаем нейтринные потоки ближайших звёзд. Последнее время у вашего светила наблюдается сильное изменение градиента…
— Достаточно! – прервал инопланетянина полковник. – Всё это нам известно, ситуация под контролем, и я требую, чтобы вы немедленно покинули пространство, в которое вторглись в нарушение всех междупланетных конвенций! Через десять минут я отдам приказ открыть огонь.
— У нас мал запас активного хода! – запротестовал лексонец. – Если мы будем уходить на форсаже, то потом не сможем вернуться сюда в случае нужды!
— И прекрасно! – отрезал Крайт. – Учтите, время идёт, и вы уже давно на прицеле наших орудий.
— Но мы только хотим помочь! Гуманитарная миссия, не более того…
Если и были у полковника Крайта какие-то сомнения, после этих слов их как ветром сдуло. В ту пору, когда полковник сам был лейтенантом, ему дважды приходилось участвовать в гуманитарных миссиях, и он отлично знал, что этими словами прикрывается особо циничное ограбление того, кто не может себя защитить от гуманитарной помощи.
На мгновение притопив кнопку переводчика, чтобы лексонец не понял сказанного, он скомандовал:
— Предупредительный залп!
В идеальном вакууме залп аннигиляционных орудий не должен быть виден, только где взять идеальный вакуум в реальном пространстве? Всегда найдётся и межзвёздный газ, и щепотка пыли, которые, погибая, дадут световую вспышку. Пространство в опасной близости от чужого звездолёта нестерпимо засияло, недвусмысленно подсказывая, что будет с чужаком, если он немедленно не изменит траекторию.
— Мы уходим! – поспешно сказал сплющенный лексонец.
— Скатертью дорожка! – напутствовал полковник потухший экран.
Теперь картина происходящего стала предельно ясна. Сыграть на испуге, подкинув дезу об этих самых дурацких градиентах. Что бы они ни означали, но информация с предупреждением об опасности пришла разом из двух источников: от самих лексонцев и от их тайного агента. Если бы командир прислушался к предупреждению и эвакуировал хотя бы часть личного состава, то космическая крепость перешла бы в руки противника без единого выстрела. А так, нападение лексонского флота, благодаря прозорливости полковника Крайта, успешно отбито. Для победы потребовался один предупредительный залп. Ничего не скажешь, лексонцы всегда были трусоваты, недаром во всех конфликтах они соблюдали нейтралитет.
