Мышка и сама уже ощущала что-то необычное. Зачесались кончики пальцев, холодок пробежался по хребту, встали дыбом волоски на руках. Словно чья-то ледяная рука потрогала её беззащитно оголённый, свежестриженный загривок. Лес угрожающе зашумел под налетевшим ветром. Внезапно низовой порыв ветра донёс тухлую вонь болота, и Мышка от неожиданности закашлялась. Кайман снова жёстко взял её за плечо.
— Стой на месте, — предупредил он.
Надвигалось. Мышка почувствовала, как внутри неё стремительно вспухает ком бессмысленного ужаса. Бежать! Бежать отсюда куда глаза глядят!
Вспышка молнии полоснула по глазам. Мышка ойкнула. Почему-то грома всё не было и не было, и через несколько секунд до неё дошло, что его и не будет. То, что её сознание восприняло как вспышку, имело другую природу. А ещё её вдруг отпустило, липкий ком ужаса постепенно таял, и Кайман снял руку с плеча.
— Вот мы и в Зоне, — сказал он, не двигаясь с места.
Зона? Вокруг них Зона? Перелилась через периметр, захлестнула аномальным прибоем неприветливый осенний лес… Девушка поймала себя на том, что невольно задерживает дыхание, пытаясь не вдохнуть воздух Зоны. Смешно! Ей предстоит здесь дышать, есть и пить не один день. Как говорят сталкеры, Зоны бояться — за хабаром не ходить. Мышка сделала над собой усилие и задышала нормально.
А запах в лесу изменился. Откуда-то потянуло дымом. И ещё чем-то неуловимым, незнакомым, кисловато-железным.
— Чего ждём? — хрипло спросила девушка, и собственный голос показался ей чужим.
— Не чего, а кого, — насмешливо поправил сталкер. — Проводника.
За ближайшим кустом раздалось покашливание. Девушка подпрыгнула. Нервы её были напряжены до предела, все чувства обострены. Она могла поклясться, что в кустах только что никого не было.
— Здравствуй, дядя Миша.
Кайман первым шагнул навстречу.
Человек, названный им дядей Мишей, больше всего напоминал старенького бомжа. Заросший седой щетиной мужичок, одетый не по погоде в засаленный до блеска ватник. Маленькие глазки остановились на Мышке, и дядя Миша неожиданно лукаво ей подмигнул.
— Здравствуй, торопыга, — дядя Миша обратил взор на Каймана. — Мы тебя давеча с той стороны ждали, а ты уже обратно с этой. Да ещё с барышней! И зачем ты её так обстриг?
— Так получилось, — уклончиво ответил Кайман на всё сразу. — Ну, веди нас, дядя Миша. Сначала девушку, будь ласка.
— Дык само собой.
Дядя Миша чинно оттопырил локоть, предлагая Мышке взять его под руку.
Ей вдруг стало смешно. Подрагивающим от сдерживаемого смеха голосом она спросила:
