Огонек исчез.
— Нет еще. Но она вернулась. Ее ищут. Служи Ей верно, и наградой тебе станет безграничная власть!
Каждый слог вонзался в тело его милости ледяной иглой. Он позволил себе оторвать глаза от тени, однако не знал, где сфокусировать взгляд. Вице-король ждал угроз — их не последовало. Наконец до него дошла вся бесполезность разговоров о вещах и без того очевидных. В случае отказа служить Ей исход возможен лишь один, и последует он незамедлительно.
— Чего же Она требует?
Сам по себе вопрос никак не мог считаться изменой. Гвину требовались сила и власть для развития империи в верном направлении. И если для этого необходимо сменить одну королеву на другую, что ж, его долг повиноваться!
— Не посылай войска в Луугут-Йор.
Его милость изобразил негодование.
— Но вести о мятеже на востоке распространяются повсюду! Разумеется, ее величество ждет от меня, что я немедленно направлю войска для его подавления.
Тьма заклубилась интенсивнее. Черное пятно, казалось, высасывало все тепло из окружающего воздуха.
— Не делай этого. Им нужно время, чтобы вырасти и приступить к поискам.
Гвин принял самую что ни на есть царственную позу и уставился на тень в упор.
— Сдается мне, Ее сила не настолько неодолима, как кажется! Разумеется, я могу удержать имперскую армию, по крайней мере на время, но и вы должны понимать, как сильно я при этом рискую! А раз так, то стоит задуматься, почему я вообще должен это делать.
По залу внезапно пронесся порыв ветра, фонари вспыхнули и погасли, зал погрузился во тьму. Гвин отступил назад, и его словно придавило чем-то неимоверно холодным и тяжелым. Вице-король больше не мог шелохнуться. Он даже не мог сказать с точностью, какая сила удерживает его на месте: воля Ее посланца или банальный ужас. По затылку и плечам заструилось чужое ледяное дыхание, точно ветер с холодной горы. Ее горы. А затем ему прошептали в самое ухо, и каждое слово врезалось прямо в мозг:
— Потому что смерть — это только начало!
Фонари вспыхнули снова. Гвин был один.
Прежде чем кликнуть свиту, он долго сидел в одиночестве, дожидаясь, пока перестанет трепыхаться сердце и просохнет мокрое пятно на штанах.
Конова пробудился от нежного поцелуя. Он улыбнулся. Ночной кошмар растаял, превратившись в отдаленное воспоминание. Теплое дыхание ласкало кожу, мягкие губы скользили по щеке, распространяя сладкий аромат овса…
— Уйди, скотина! — рявкнул он, открыв глаза и отпихивая морду мерина.
