Гвин развел руками.
— Уверяю вас, это отнюдь не игра! Дух мятежа распространяется, подобно чуме, и я лишь взялся за то, чего не смогли исправить вы и остальные чины имперской армии. Туземцев нужно либо приучить ходить по струнке, либо заставить сполна расплатиться за непокорность!
Герцог затряс головой еще до того, как вице-король умолк.
— И вы надеетесь, будто убийство нескольких мирных жителей усмирит волнения в провинции? Да вы только растормошили их! Мне уже докладывали, что в городе неспокойно! И когда об этом станет известно северным племенам, они не замедлят воспользоваться случаем!
— Они давно воспользовались случаем. Почти месяц назад. Мои источники сообщают, что войско северных племен спустилось по реке Шальпуруд и возводит ряд укрепленных лагерей. Их отряды перекрывают наши торговые пути, мешая доставлять сырье к побережью.
— Ваши «источники» — это мои же разведчики! — возмутился герцог. — Войско, о котором вы говорите, не более чем неорганизованная шайка разбойников. Вряд ли они представляют серьезную угрозу империи.
Гвин позволил себе испустить чуть слышный вздох.
— Вот почему дипломатию лучше предоставить тем, кто смыслит в тонкостях этого дела…
Герцог приподнялся, как будто собираясь уйти, и его милость торопливо продолжил:
— «Имперский еженедельный вестник» пишет, что все иностранные войска должны покинуть Эльфию. Это не что иное, как призыв к войне против империи!
— В течение пятидесяти лет! Откровенно говоря, они еще весьма сдержанны.
Гвин просто ушам своим не верил. Нельзя же быть настолько тупым!
— Эльфиды не способны к самоуправлению. Не способны сейчас, не будут способны через пятьдесят лет и не станут способны никогда! Я изучал их историю. Эти земли веками раздирали межплеменные войны. Лишь под благодетельным правлением империи мир и покой воцарились здесь на достаточно долгое время, чтобы дать развернуться подлинному прогрессу. Эти же разговоры о мятеже грозят всему, что было достигнуто!
Произнося речь, Гвин одновременно жадно внимал себе самому, восхищаясь собственным искусством оратора.
— Да о мятеже, кроме вас, никто и не говорит, — заметил герцог, глядя на вице-короля так, словно хотел прожечь в нем Дыру.
А этот вояка, возможно, не настолько туп, как показалось вначале. Гвин поднялся из кресла.
— Вы, кажется, не представляете, насколько это серьезно.
Он подал знак другому слуге. Эльфид с длинным кожаным футляром в руках подошел к ним и бережно развернул на столе лист великолепно выделанного пергамента.
