– Господин граф, – один из воинов оказался совсем рядом со мной.
Он опоздал. Присутствие рядом опасности, заставившей проснуться мои инстинкты, я ощущал некоторое время. Чужой взгляд холодил спину, а ладонь сама тянулась к клинку.
– Я знаю. Держись сзади.
Моя безопасность – их забота, но я против того, чтобы геройство становилось глупостью. Эта же угроза была им не по силам.
Мой дом между тем был уже совсем близко. Стоило нам лишь свернуть за угол, как уличный шум почти затих. Теперь слух больше ласкали заливистые трели птиц да шелест листьев. И только наши шаги по выложенной камнем мостовой нарушали воцарившуюся идиллию.
– Меня просили вам передать… – Голос раздался неожиданно.
Столь же внезапно, как появился закутанный в черный плащ мужчина. Или… все-таки женщина?..
– Пока вам ничего не угрожает, – спокойно добавил он, заметив движение руки к мечу (несмотря на все сомнения, я остановился на том, что это не дама).
Я уже знал, что воины не придут мне на помощь. Присутствие еще парочки таких же, как тот, что стоял напротив, я ощущал очень хорошо.
– Пока? – уточнил я, отметив нежную кожу лица незнакомца. Единственное, что было заметно из-под низко опущенного капюшона, – острый подбородок.
– К сожалению, да, – без малейшей угрозы ответил он. – И только от вас зависит, насколько долго это «пока» продлится.
– Это понимать как предупреждение? – Мне не пришлось искать силы, для того чтобы сохранять спокойствие.
Что ни говори, но вбиваемые годами тренировок навыки бывают очень кстати.
– Понимайте это как нежелание прервать вашу жизнь раньше, чем это уготовано судьбой. – Мой собеседник хоть и пытался добавить своим словам некоторой эмоциональности, в этом не преуспел.
Как долго я буду жить, его нисколько не интересовало.
– И что же я должен сделать, чтобы все было так, как вы говорите? – усмехнулся я довольно язвительно.
– Здесь все написано.
Быстрое движение руки под плащ, которое я успеваю заметить, – и я держу свернутый вчетверо лист бумаги. А рядом нет ни незнакомца, ни тех, кто стоял у меня за спиной.
И все это похоже на то, как будто на голову неожиданно выплеснули кувшин ледяной воды. Одновременно появляется желание кого-нибудь растерзать, и… все становится отчетливым и ясным.
И теперь я точно могу сказать, чего же от меня хочет такой сильный и опасный противник. Но это совершенно не значит, что я готов выполнить его требования. Потому что вызов брошен не только лично мне, но и… разве можно будет себя уважать, оставив друга в беде?
