На крыльце дома Сэма их поджидала вся его семейка, а также соседи и их старый бульдог. Увидев все это сборище, Сэм простонал:
— Боже, неужели сегодня они так и не дадут мне покоя?
— Они беспокоятся за тебя, дорогой, — заметила Ариель, выключая мотор автомобиля.
— Они вполне могли бы проявить заботу обо мне и завтра, — возразил он и так многозначительно на нее взглянул, что она смущенно отвернулась.
Всю минувшую неделю Ариель боролась с желанием позвонить ему, а сегодня не выдержала и отправилась в бар, чтобы попытаться забыть о нем хотя бы на один вечер. Но судьбе было угодно вновь свести их вместе во время тайной полицейской операции. Заметив Сэма, Ариель едва не свалилась со стула, а потом страшно перепугалась, сообразив, что именно должно произойти дальше. Впервые она пронзительно ясно осознала, что за свою любовь к Сэму ей придется заплатить чересчур высокую цену.
Стиснув зубы, он с кряхтеньем выбрался из автомобиля. Ариель выскочила из него с другой стороны и, подбежав к Сэму, взяла его под руку. Затаив дыхание, все стоявшие на крыльце внимательно наблюдали, как они медленно идут по тщательно выметенной садовой дорожке к дому. Никто не проронил ни слова и тогда, когда они поднялись по ступенькам. Ариель взяла у Сэма ключи и отперла входную дверь. Сэм обнял ее за талию и вместе с ней повернулся лицом к своим родственникам и соседям. Лицо его было мертвецки бледным. Он прокашлялся и торжественно произнес:
— Благодарю вас всех за внимание! Теперь я чувствую себя прекрасно и хотел бы поговорить с Ариель наедине. До свидания!
Щеки Ариель стали пунцовыми от смущения. Теперь вся его родня будет знать, что он строго отчитает ее за появление в скверном баре в неудачное время и скорее всего скажет ей, что мириться с этим он больше не намерен.
Пит скрестил руки на груди и спросил:
— Хочешь обсудить с ней, когда и как вам лучше устроить свадьбу?
Такой наглости она стерпеть уже не смогла и возмущенно воскликнула:
— Попридержи язык, Пит Уотсон! С меня довольно твоих дурацких шуточек!
Сэм сжал ей локоть, раздосадованный ее несдержанностью, и сказал:
— Очевидно, пора наконец разъяснить недоразумение, возникшее в то утро…
— В этом нет необходимости! — перебила его Ариель. — Я же говорила тебе, что я вполне взрослая и отдаю себе отчет в своих поступках. Я знала, что делаю, и ни о чем не жалею!
— На что это она намекает? — спросил сосед у своей супруги.
— Пошевели мозгами, дурачок! Вспомни, чем мы с тобой занимались по ночам в молодости, — с улыбкой ответила Эспер.
