— Э-э-э! — дребезжащим голосом окликнул пришельцев Ненек. — Кто-то войти хочет?
Растерянные голоса зашептали у входа:
— Не спят… еще не спят тут… нельзя входить!
И тут раздался крик, словно кого-то ударили. Но перед этим послышался тупой звук.
Торопливо побежали чьи-то ноги в разные стороны, поволокли тяжелое. Еще крик! Хлесткий удар — и снова крик! Жалобный голос, удаляясь, причитал:
— Посох Пеликена… Пеликен охраняет их!
Айван и Ненек высунули головы из полога. Дрожащей рукой воспитатель осветил чоттагин — холодную часть шатра. Никого. Только над головами покачивалась фигурка Пеликена, охраняющая дымовое отверстие. Показалось, что в отверстии мелькнули чьи-то злобно горящие глаза и острые уши…
— За душой приходили, — зубы у старика от страха стучали. — Давно в нашем селении такого не было, чтобы в жилище приходили во время сна, когда душа человека с телом расстается и ее легко похитить. Раньше, говорят, часто такое было. Много тогда людей пропало неизвестно куда…
— Кто приходил? — по-прежнему ничего не понимал Айван.
— Э-эх, молод ты еще, поэтому не понимаешь, — вздохнул Ненек. — Это все Кумака проделки. Недаром так боятся его люди…
— Но почему люди боятся его? Слыхал я, правда, втихомолку- говорят, что это рэккен, скрывающий под одеждой свой второй рот…
— Если бы просто рэккеном был, не боялись бы его люди. — Покачал головой Ненек. — У каждого оружие, умеет постоять за себя… — старик испытующе посмотрел на воспитанника и перешел на шепот. — Боятся Железного крючка!
— Объясни, воспитатель.
— Говорят, сам Онкой Железный крючок придумал и людям дал, а они, неразумные, с радостью взяли его. Думали, что Железным крючком владеть будут, а на самом деле он владел ими. Страшное и непонятное это оружие! Нож, стрела или копье разит прямо, от прямого удара всегда защититься можно. А Железный крючок всегда действует втихомолку, выбирает самое незащищенное место — сзади, сбоку, в обход… Сам кривой и пути выбирает кривые. Но уж если схватит…
Юноша встряхнул головой.
— Яри тоже сегодня под землю забрали. — И он рассказал, как все произошло.
Ненек слушал открыв рот, трубка его погасла.
— Скажи, можно ли найти ее, освободить из подземного мира? — с надеждой устремив взор на старого наставника, спросил Айван.
— Как найдешь ее в подземном мире? Да и не узнаешь — теперь стала она перевернутой.
— Что? — поразился Айван.
— Если забирает человека подземный владыка, становится он злым оборотнем — перевернутым. Правая сторона у него становится левой, а левая — правой. Все, что было с ним, — забывает.
