Сегодня многие путают обряд экзорцизма с практикой чтения молитв об освобождении, произносить которые может любой христианин. Согласно определению советника по христианскому освобождению Фрэнсиса Макнатга, экзорцизм «есть формальная церковная молитва, произносимая для освобождения человека, телом которого овладел злой дух, а освобождение „есть производимый в основном через молитву процесс освобождения человека, угнетаемого или подвергшегося инфестации, но не одержимого злым духом“».
Хотя технически верно, что экзорцизм способен исполнять любой священник, далеко не каждый священник будет это делать. 30-я директива о проведении ритуалов гласит, что епископ может назначать на эту должность только священника, «известного своим благочестием, ученостью, благоразумием и цельной жизненной позицией». Помимо этого, «Священник […] должен вести свою благотворительную работу уверенно и смиренно, под руководством епископа-ординария».
При таких обстоятельствах может показаться странным, что назначение экзорцистов не практиковалось в ранние периоды становления христианства. Тогда было принято думать, что любой христианин способен изгонять дьявола благодаря силе, исходящей непосредственно от Христа: «Уверовавших же будут сопровождать сии знамения: именем Моим будут изгонять бесов». (От Марка, 16:17.) Порядок проведения экзорцизма был определен благодаря возрастанию роли экзорцизма при крещении, а также для борьбы с неправильным выполнением этого обряда. Пожалуй, самое раннее упоминание о функции экзорциста можно найти в письме Папы Римского Корнелия (251–252), где утверждается, что в Риме служат 52 экзорциста, лекторы и привратники. Примерно в IV веке был предпринят целый ряд шагов, направленных на усиление роли епископов при назначении экзорцистов. В середине IV века совет греческого города Лаодикия принял закон, по которому производить экзорцизм разрешалось только лицам, назначенным епископом.
Важность епископального назначения экзорциста объясняется как силой молитвы, исходящей от церкви, так и необходимостью послушания самого экзорциста. По признанию нынешнего президента Международной ассоциации экзорцистов отца Джанкарло Грамолаццо, обычно он использует следующую фразу: «Царь непослушания есть дьявол; ты побеждаешь дьявола своим послушанием, а не личным обаянием». По мнению отца Грамолаццо, если священник выполняет обряд экзорцизма без позволения епископа, его молитвы окажут определенное действие, поскольку черпают силу от имени Христа, но не окажут большого влияния на демона, в основном из-за того, что экзорцист исполняет обряд в состоянии непослушания и это будет известно демону. «Когда некоторые священники берутся изгонять демона без позволения епископа, демон говорит им: „Вы не можете этого делать, вы не в своей епархии, и у вас нет такого права“», — говорит отец Грамолаццо.
