В таких драматических условиях огромную роль в сохранении культа Яхве играли народные пророки Амос, Захария, Илия, Елисей и др.
В 722 г. до н. э. ассирийский царь Саргон завоевал северное еврейское царство - Израиль и переселил все его население в Месопотамию, где оно бесследно растворилось среди других народов.
Южное еврейское государство - Иудея, откупившаяся от ассирицев в 597 и 586 гг. до н. э., подверглась опустошительным походам Новуходоносора и так называемому вавилонскому пленению. Иерусалим был разрушен, храм Соломона сожжен, светская знать, жречество, искусные ремесленники и торговцы уведены в Вавилон.
Эта первая национальная катастрофа поставила в религиозном сознании вопрос о грехопадении иудеев как народа, так как справедливость Яхве не вызывала сомнений. В этот период еврейская религия претерпевает важные изменения.
Пророки Неемия и Ездра, а затем Иеремия и Иезекииль вдохновенно и яростно проповедуют идею о том, что все религии кроме одной ложны и Господь сурово, но справедливо покарал свой возлюбленный народ за грех идолопоклонства. "Как лук, напрягают язык свой для лжи, усиливаются неправдою; ибо переходят от одного зла к другому, и Меня не знают, говорит Господь" (Иер. 9: 3). "И сделаю Иерусалим грудою камней, жилищем шакалов, и города Иудеи сделаю пустыней, без жителей" (Иер. 9: 11). Эта идея становится ортодоксальной, приобретая непримиримый и национально исключительный характер. "Я Господь Бог ваш, который отделил вас от всех народов" (Лев. 20: 24)... "Святы будьте, ибо свят Я Господь, Бог ваш" (Лев. 19: 2).
Из вавилонского плена евреи возвращаются под руководством Неемии и Ездры и застают оставшихся в Иудее жителей в том же состоянии греха, что и до пленения: "...в субботу топчут точила, возят снопы и навьючивают ослов вином"; "взяли себе жен из Азотянок, Аммонитянок и Моавитянок"; "И оттого сыновья их вполовину говорят по-азотски, или языком других народов, и не умеют говорить по-иудейски"; "Я сделал за это выговор, и проклинал их, и некоторых из мужей бил, рвал у них волоса, и заклинал их Богом, чтобы они не отдавали дочерей своих за сыновей их, и не брали дочерей их за сыновей своих и за себя" (Неем. 13: 15, 23 - 25). В результате деятельности пророков смешанные браки расторгаются, восстанавливаются обряды: соблюдение субботы, обрезание как отличительный признак святости еврея и другие. Отстраивается Храм в Иерусалиме. Важным итогом этого периода является Закон, призванный сохранить национальное единство.
