Харлан уставился на Эмму так, будто она сообщила, что основала поселение на Луне.
— Вы имеете в виду, что предоставляете убежище для собак и кошек, живущих в домашних условиях?
— И другим домашним любимцам: кроликам, хомячкам, редко — хорькам. У нас еще никогда не было в приюте змеи, но полагаю, что и она появится со временем.
— И вы делаете это даром?!
— Не всегда. Люди, которые могут платить — платят, но мы не отказываем никому. Слава Богу, мы получаем много пожертвований. И у нас есть великий ветеринар — доктор Берк, которая ухаживает за животными бесплатно.
Харлан медленно покачал головой.
— Как же вы выживаете?
— Приходится нелегко, — признала Эмма. — Но это стоит того. Я мечтала о создании подобного приюта с тех пор, как мою бабушку надолго положили в больницу и ей пришлось оставить своего спаниеля. Она любила эту собаку — так же сильно, как и своих внуков. Думаю, расставание с ним ускорило ее смерть. С тех пор я мечтала избавить кого-либо от подобной смерти и основала «Надежный приют». Представьте, — разглагольствовала она, — вот вы заболели, и нет никого, кому можно оставить вашего домашнего любимца. Как вы будете себя чувствовать?
Он пожал плечами.
— Я не знаю. У меня никогда не было домашнего животного.
Эмма в изумлении смотрела на него.
— Никогда? Даже в детстве?
— Нет.
— У вас аллергия или что-то еще?
— Нет.
— Тогда почему? Я понимаю — на судне затруднительно держать животных, но, может быть, птичку или еще кого…
Харлан усмехнулся.
— Вы имеете в виду пиратского попугая?
Эмма смутилась.
— Извините. Я просто не могу представить жизнь без какого-либо существа рядом. Они так много значат для нас: верные товарищи для одиноких людей.
— Как в случае со старушкой и двадцатью ее котами? Нет, спасибо.
— Как в случае, — резко сказала Эмма, — когда мужчина, чья шестидесятилетняя жена умирает, в первый раз за десятилетия остается один, если не считать кошки, которая вечерами сворачивается в клубок у него на коленях. Или когда умирает от рака ребенок, и единственное существо, которое относится к нему не как к безнадежно больному, это собака. Или…
— Хорошо, хорошо. Извините, — произнес Харлан, поднимая руку, желая остановить ее. — Я просто всегда считал домашних животных чем-то… бесполезным.
Потрясенная Эмма уставилась на него.
— Вы никогда не сказали бы такое, если бы имели хоть одного домашнего любимца.
Опять это его проклятое пожимание плечами!
— Каждому нужна чья-нибудь безоговорочная любовь, — тихо промолвила Эмма.
