— Наша задача: уничтожить передовые части синих, заставить развернуться их главные силы и удержать до подхода частей дивизии. Разъезд! Можно двигаться. Донесения — по достижении Горбатого моста и дальше по встрече с противником.
— Эскадрон! За мной шагом м-ма-арш!
По обочинам глухо зацокали подковы. По сторонам дороги, впереди, сзади эскадрона темными пятнами маячили дозорные.
— Товарищ командир, товарищ командир! — хрипло, придушенно звал новобранец. — А патроны-то... холостые.
— Какие же тебе надо? — бормочет товарищ.
Минут через пятнадцать встали. Эскадрон был спешен, приказано осмотреть седловку.
— Курить бы, — вздыхает один.
— Они вот тебе покурят.
— Кто?
— Синие... «кто»! — передразнил какой-то злюка.
Впереди взметнулось в седле большое тело Гарпенко, за ним вразнобой сели остальные, и эскадрон двинулся снова. Взяли рысь. Непривычные к ночной езде молодые красноармейцы на заворотах и приемах в стороны то совались вперед, то сползали в стороны, позорно для кавалеристов хватаясь за переднюю луку или гриву.
— Уф, черт!.. На колокола прямо, — стонет один отрезкой спирающей дыхание боли.
— А ты шлюзами крепче держись, а на стремена-то меньше дави, чтобы только не срывались, — советует старослужащий.
Не доезжая до места, к командиру на галопе подъехал разведчик. Едва сдерживая-пляшущую лошадь, он хриплым шепотом докладывал:
— Уж я хотел ехать, а потом смотрю так на свет, а у него за плечами палка. Винтовка — думаю.
— Скорее докладывайте. Чего вы мне как сказку рассказываете!
— Командир Исаков приказал сказать, что замечен противник на Горбатом мосту, — скороговоркой доложил подъехавший.
— Вот и все. Езжайте обратно и передайте, чтобы продолжал выполнять задачу.
— Есть выполнять задачу! — Красноармеец дал повод и сейчас же растаял.
Съехали вовсе с обочины и перешли на шаг. Командиры шепотом учили красноармейцев, как нужно заставить коня идти тихо, как на цыпочках. Мягкая прошлогодняя листва скрывала топот, освобожденная дорога томилась в безделье.
Пук... Пук... Пук-пук!.. — слабо донеслось с моста. Эскадрон остановился. Красноармейцы, привстав на стремена, напряженно вслушивались.
— Хитрович! Узнайте, в чем дело.
Хитрович обогнул командира и крутой рысью поехал к выстрелам. У моста он встретил разведчика.
— В чем дело? — остановил его Хитрович.
— Баскаков в плен попал, — задыхаясь, ответил разведчик. — Вместе ехали, а у куста как бросются на нас! Его схватили, а я угнал... Вот чего-то рукой схватил, тряпку какую-то.
