В 1218 году Чингисхан отправил на запад большую армию во главе со своим сыном Джучи, повелев ему покончить со своим старым врагом Кучлуком. Последний, покорив в 1211 году царство кара-киданей Западное Ляо, завладел обширной страной от Кашгара до озера Балхаш. Джучи взял Бишбалык, а затем вступил в Кашгар. Бежавший Кучлук был вскоре захвачен и обезглавлен. Джучи захватил без боя Алмалык и в окрестностях Караку (к западу от реки Чу) напал на меркитов. (Это монгольское племя ещё прежде было покорено Чингисханом, но потом откочевало во владения Кучлука.) Меркиты были разбиты и бежали на запад на берега Сырдарьи. Преследуя их, Джучи подступил к границам державы Хорезмшахов, объединявшей к тому времени в своих границах Среднюю Азию и большую часть Ирана. Хорезмшах Мухаммад II с 60-тысячной армией двинулся против монголов. Джучи направил к нему посла с предложением полюбовно разойтись: ведь между их странами нет войны и, следовательно, нет никакой причины начинать сражение. Но Мухаммад не пожелал слушать его увещеваний. Произошла ожесточённая битва, в ходе которой левый фланг хорезмийской армии был разгромлен монголами. Однако на правом фланге, которым командовал сын хорезмшаха Джалал ад-дин, атака кочевников была отражена. Таким образом, исход сражения остался неясным. Ночью Джучи тихо ушёл на восток. Так хорезмийцы и монголы в первый раз скрестили оружие.
В том же 1218 году произошло другое событие, сделавшее войну между Чингисханом и Мухаммадом неизбежной. В Отраре чиновники хорезмшаха ограбили большой монгольский караван и перебили всех купцов, а также монгольских послов, которые везли хорезмшаху дружественное послание от Чингисхана. Получив известие обо всех этих происшествиях, Чингисхан решил начать войну против Хорезма. Согласно монгольской исторической хронике, он собрал своих приближённых и объявил: «Пойду войной на сартаульский народ и законной местью отомщу за сотни своих посольских людей… Можно ли позволить сартаульскому народу безнаказанно обрывать украшения моих златоцарственных поводьев?» Сыновья и сановники предлагали немедленно начать военные действия, но Чингисхан сделал последнюю попытку разрешить конфликт миром. Он отправил к Мухаммаду повеление выдать ему людей, виновных в убийстве его послов. Хорезмшах не только не выполнил это требование, но прибавил к прошлым преступлениям новое — велел убить посла Чингисхана Ибн Кафраджа Богра и умертвить всех его спутников.
