Наступила пора великих завоеваний. Свой первый поход Чингисхан совершил в 1207–1208 годах против тангутского царства Ся, лежавшего к западу от китайской империи Сун. В 1211 году началась война с империей чжурчжэней Цзинь, занимавшей территорию Северного Китая. Монголы стремительно прорвались за Великую стену, разгромили спешно собранные войска чжурчжэней, а затем в течение четырёх месяцев безнаказанно грабили их страну, доходя до самых стен цзиньской столицы. С началом зимы они ушли за Великую стену. В 1212 году монголы опять появились в пределах Цзинь и нанесли несколько поражений имперской армии. Но, легко одерживая победы над полевыми армиями, кочевники постоянно терпели неудачи под стенами городов. Брать крепости они не умели.
Готовясь к кампании 1213 года, Чингисхан постарался привлечь на свою сторону опытных китайских инженеров, которые помогли монголам изготовить необходимые для осады орудия. Начав наступление, Чингисхан с ходу овладел стратегически важным перевалом Силинь и провёл свои войска за пределы Внутренней стены. К тому времени под его знамёна перебежало около ста тысяч китайцев, не желавших далее сносить господство чжурчжэней. Этих опытных солдат Чингисхан использовал прежде всего при осаде городов и крепостей. Вскоре были взяты Ичжоу и Чжочжоу, мощная северная крепость Губэйкоу и ещё 90 городов Северного Китая. Опустошительные рейды монгольской конницы доходили до берегов Хуанхэ.
Наконец был заключён мир, и монголы, отягчённые добычей, удалились в свои степи. Но уже в следующем году война разгорелась с новой силой. В августе 1214 года монголы осадили старую столицу чжурчжэней Яньцзин. Пока главные силы Чингисхана вели бои под его стенами, другой монгольский отряд под командованием Мухули овладел всей Маньчжурией. В июне 1215 года Яньцзин пал и подвергся страшному разгрому. Хорезмийский посол, посетивший вскоре дымящиеся руины знаменитого города, писал: «Кости убитых образовали горы, почва стала жирной от человеческой плоти… шестьдесят тысяч девушек бросились с его стен, чтобы избегнуть рук монголов». Падение Яньцзина передало в руки Чингисхана весь Китай севернее Хуанхэ. Зимой 1215 года монголы в первый раз подступили к стенам новой цзиньской столицы Кайфыну. В 1216 году набег повторился. Монголы жгли и грабили деревни вокруг столицы. Цзиньский двор и император Сюань-цзун находились в великом трепете, но, к счастью для них, внимание Чингисхана было вскоре отвлечено от Китая в другую сторону.
