— Простите, — без конца повторяла она, проталкиваясь к спасительному дому.
Поп. Поп-поп. Поп-поп-поп.
Неистовый треск шутих почти оглушал Алису, но она продолжала пробираться вперед. На ступеньках огромного белого дома она расслабилась и бросила последний взгляд на толпу.
Никакой шляпы. Акулий плавник исчез. Алиса моргнула.
Фонтан красных и синих искр взметнулся в небо и осветил с высоты землю.
Никакого Коба Гудэкра.
Алиса вздохнула: чего только не померещится в такую ночь…
Сегодня она впервые попробовала вкус успеха. И твердо решила не сломаться и не сгореть, как это случилось три года назад, когда она впервые попыталась встать на собственные ноги. Что заставило ее сейчас бежать в страхе, будто прежняя Алиса? Коб Гудэкр. Символ ее величайшего провала.
По правде, сама мысль, вызвавшая страх, смехотворна. Коб здесь? На ранчо ее родителей? После трех лет, когда он исчез, даже не попрощавшись?
Она выдавила из пересохшего горла смешок, покачала головой и повернулась, чтобы войти в дом.
П-п-ф-ф-ш-ш! Бух! Бах! Трах! На усеянном звездами небе расцвел гигантский, переливающийся всеми цветами радуги букет. П-п-п-т-т-т-ш-ш… П-п-п-тш… П-п-п-т…
— Привет, Алиса.
Женщина вздрогнула.
— Коб?
Она закрыла глаза, надеясь, что мираж рассеется.
И все равно видела мужчину в потрепанных джинсах, так плотно облегающих стройные бедра, будто он в них и родился. Безукоризненно сшитая рубашка обтягивала точно вырезанный из камня торс, широкие плечи такие могучие, что любая женщина теряла голову в сладостных мечтах.
Даже шрам разглядела… Он шел от подбородка к гортани, напоминая о том давнем родео. С тех пор его голос остался хриплым, и теперь, даже когда он просил передать сахар, это звучало словно неприличное предложение.
Она прижала ладонь к треугольному вырезу над грудью. Кожа стала влажной. Голова шла кругом. Нет, мираж не привел бы ее в такое состояние.
Алиса медленно открыла глаза. Перед ней неясно вырисовывался Коб Гудэкр. Из плоти и крови. Опасно сексуальный.
Освещенный золотисто-красным сиянием, он стоял у входной двери. Снял шляпу, провел длинными загрубевшими пальцами по черной шевелюре.
— Прекрасная ночь для фейерверка!
Его лицо едва ли изменилось за три года — неотесанный обломок скал Южной Дакоты. Сверкающие искры отражались в глубине голубых, как лед, глаз — холодных и в то же время горящих каким-то жгучим огнем.
Зачем смотреть в эти глаза? Она и так знает, что он сердит. Вот так. Ей тоже полагалось быть сердитой. Три года тоски, разочарования и боли. Если он позволил ей пережить такое, ну что ж, получит той же монетой.
