Вскоре вернулся Ралф, бережно поддерживая за талию Линду. Следом за ними появились и Кристина с дочерью.
Зайдя в гостиную и увидев празднично накрытый стол, Джулия нахмурилась. Джилли, сидящая на коленях у Майкла, потянулась навстречу матери и радостно заверещала:
– Мама, мама!
Майкл поднялся с дивана и передал девочку Джулии.
– Мы с малышкой отлично поладили, – сообщил он. – Ну, как тебе наш сюрприз?
– Что? – растерянно переспросила Джулия.
Ей было не вполне понятно, что Майкл имеет в виду: то, что они подружились с Джилли, или то, что творилось в гостиной?
– Мы с Ралфом и Крисом решили устроить праздничный ужин в честь возвращения Джилли домой, – нетерпеливо пояснил Майкл. – Все давно готово, так что прошу к столу.
Джулия обвела взглядом комнату. Ралф с Линдой уже устроились рядышком и о чем-то вполголоса переговаривались. Крис галантно отодвинул стул Кристины, а затем примостился подле нее. Лица всех четверых светились радостью.
Какие счастливые пары, невольно подумалось Джулии. От этой мысли у нее тоскливо защемило сердце. Джилли тоже скоро вырастет, совьет собственное гнездышко, а она останется одна... Впрочем, сейчас не самое подходящее время жалеть себя. Зализывать раны лучше в одиночестве.
Джулия вымученно улыбнулась Майклу.
– Спасибо, что позаботился об ужине. Не уверена, что я в состоянии приготовить хотя бы кофе.
– Ты и в самом деле выглядишь усталой, – заволновался Майкл, вглядываясь в побледневшее лицо. – Садись за стол и постарайся немного поесть. Джилли я беру на себя.
Не слушая возражений, он забрал ребенка и подтолкнул Джулию к столу. Не в силах спорить, она подчинилась.
Вяло ковыряясь вилкой в тарелке, Джулия с удивлением наблюдала за тем, как послушно Джилли ест все, что предлагает ей Майкл. Малышка была явно польщена вниманием улыбчивого обаятельного мужчины, у которого сидела на коленях, а потому с удовольствием исполняла все, о чем бы ее ни попросили.
Наконец девочка наелась, и ее глаза начали слипаться. Заметив это, Джулия встала из-за стола.
– Спасибо, Майкл, но Джилли уже пора в кровать. Я искупаю дочку и посижу рядом, пока она не уснет.
К удивлению молодой женщины, вместо того чтобы передать ей ребенка, Майкл также отодвинул свой стул и поднялся.
– Я сам позабочусь о Джилли. Ешь спокойно и ни о чем не волнуйся.
– Ты с ней не справишься.
– Посмотрим, – самоуверенно хмыкнул Майкл.
– Я не позволю тебе экспериментировать над моим ребенком!
– Дьявольщина! Неужели ты не понимаешь, что я всего лишь пытаюсь помочь?
