Она не осмелилась посмотреть в его проницательные глаза и решительно напряглась.
— Я не лгу. Я люблю Кёрка и готова принять его предложение. Если вас это не устраивает, то можете уехать.
Дэмиен вздрогнул и крепче сжал ее плечи.
— Уехать?
Не сводя глаз с темнеющего леса, она прикусила губы, чтобы они не дрожали, и кивнула головой.
— Но, Элен, как твой друг, я должен тебе сказать, что этот парень не принесет тебе счастья.
Его близость мучила ее, однако она не могла заставить себя уйти.
— Дружба — это обязанности, Дэмиен. — Голос ее прозвучал резко. — А за кого мне выходить замуж, это мое дело.
Дэмиен устремил взор к небесам.
— Я не могу вынести, что ты собираешься отдать себя такому неудачнику!
Элен сглотнула и собрала все свое мужество, чтобы произнести:
— А вам все известно о неудачниках, не правда ли, Дэмиен?
Даже в свете сумерек Элен увидела, как он побледнел.
— Значит, так ты думаешь обо мне? — тихо прошептал он. — Ты и вправду считаешь, что я неудачник?
«Нет-нет, я так не думаю! — хотелось закричать Элен. — Я люблю тебя! И знаю, ты снова станешь сильным! Если, правда, попытаешься!..» Однако ей нужно было дать ему этот шанс или хотя бы указать на него. Она сухо проговорила:
— Удачник, неудачник — какая разница? Через неделю открывается наша гостиница, и вам все равно придется переехать куда-нибудь в другое место. Нам понадобится ваша комната, а кроме того, кто-нибудь сможет вас узнать…
— Понимаю.
В его голосе прозвучала такая знакомая ей горечь!
Чтобы не разрыдаться, Элен торопливо направилась к дому, быстро взбежала по ступенькам крыльца. Когда за ней с грохотом захлопнулась входная дверь, самообладание покинуло ее и она дала волю слезам.
На следующее утро Элен старательно пыталась скрыть, что всю ночь не спала. Было уже около десяти, но Дэмиена она пока еще не видела.
— Для тебя посылка, Элен, — обратилась к ней Элисса, вошедшая через парадную дверь. — Это от Джека. Держу пари, там подарок к дню рождения, который он тебе обещал.
Элен ощутила прилив радости при упоминании об их сводном брате. Она взяла из рук старшей сестры посылку и отнесла ее на стол в гостиной.
— Люси! — позвала Элисса. — У меня тут открытка для тебя от Стэдлера.
Люси влетела в комнату, схватила открытку и на одном дыхании прочитала ее.
— С ним все в порядке, и это хорошо!
— Я рада, — проговорила Элисса и повернулась к Элен: — Ну как ты, справляешься? Может, принести нож?
Элен отодрала последний кусок клейкой ленты с упаковки.
