Элисса сунула свернутую газету себе под мышку и произнесла:
— Нет проблем, но… куда ты собираешься в семь часов утра? Да еще так принарядившись?
— В это старье? — Элен уклончиво пожала плечами, надеясь, что держится естественно. — Я просто хотела прогуляться, чтобы сбросить излишки энергии. Скоро вернусь.
— Что ж, — сдвинула брови сестра, — сегодня твой день рождения, и ты можешь делать все, что хочешь. Но будь осторожной.
Элен улыбнулась Элиссе, досадуя в душе: она обращается со мной как с ребенком, но сегодня даже это не расстроит меня!..
Она стремительно спустилась со ступенек и нагнулась, чтобы погладить свою собачку, которая нежилась на солнышке, но с приближением хозяйки поднялась и завиляла хвостом.
— Нет, Крэкер, ты останешься здесь. Я скоро вернусь.
С того самого дня, два года назад, когда Элен нашла раненую собачку и выходила ее, животное стало ее преданным другом. Однако на этот раз Элен не хотела, чтобы пес увязался за ней: он мог перемещаться только на трех лапках, а ей было некогда — впереди ее ждала любовь!
Крэкер понуро вернулся на свое прежнее место.
Элен, махнув ему на прощанье рукой, вышла из центральных ворот и направилась по затененной асфальтированной дороге к Брэнсону, что находился в десяти милях от их дома.
Лучи утреннего солнца, пробивавшиеся сквозь кроны деревьев, ласкали ее обнаженные руки и лицо. Она запела и вприпрыжку побежала вперед.
Прошло всего несколько минут, и девушка услышала позади шум мотора приближающегося автомобиля.
Элен замедлила шаг, и сердце ее подпрыгнуло. Если это мужчина, значит, он — моя судьба.
Она проглотила ком в горле. Ей не терпелось обернуться назад и поглядеть. Знает ли она этого человека? Красивый ли он? Умный ли? Конечно, он должен быть умным, если он — любовь, уготованная ей судьбой.
Грудь ее трепетала от волнения. Она услышала скрежет тормозов. О Господи, он останавливается! Похоже, мне сейчас предстоит пережить самое важное событие в жизни!..
Ноги Элен сделались ватными, она пришла в замешательство, не знала, что ей делать дальше. Но надо же наконец повернуться и посмотреть, кто это, приказала она себе.
И девушка с улыбкой посмотрела назад.
Однако в следующее мгновение от улыбки не осталось и следа.
Перед ней стоял знакомый дощатый зеленый фургон, который она видела чуть ли не каждый день на этой сельской дороге. На боку потрепанной колымаги желтой краской были неровно намалеваны слова: «Ферма Боггса».
— Кёрк Боггс? — шумно выдохнула Элен. В ее голосе прозвучало страшное разочарование.
