Перед мысленным взором Укена снова возник угрюмый лик грандмастера Скимна.
— Ты неудачник! — прогремел тот, — трусливый и ленивый неудачник. Не справился. Сбежал. Да ещё и книгу спёр… Ты на всю жизнь останешься неудачником. Даже когда тебя поймают и заклеймят, то слово "вор" на лбу обязательно выжгут с ошибкой!
Укен как ошпаренный вылетел из дверей и чуть не сбил с ног задумчиво стоявшую у входа Симахтаб.
— Ваша честь… милость… мудрость… извините, — пролепетал он.
— Ничего, — вкрадчивым тоном ответила волшебница, пристально глядя на Укена.
Тот попятился. Волшебница подошла ближе.
— Э-э-э… госпожа? — не слишком уверенно пробормотал он.
Та сделала ещё шаг. Укен снова отступил и упёрся спиной в забор. Он был слишком хорошо наслышан о странностях волшебниц, чтобы оставаться спокойным. Обладательницы магического дара, как правило, не отличались дружелюбным и спокойным характером. Больше того, в основном это были, прямо скажем, вздорные особы с самыми неожиданными фантазиями… А Укену очень не хотелось окончить жизнь в шкуре какого-нибудь осла или ещё чего похуже.
— Какое тёплое утро, госпожа, — пробормотал он, обливаясь потом и стараясь продавиться в щели между досками забора.
— По-моему как раз холодное, — заметила волшебница и поправила шаль.
— "День не задался", — подумал Укен, — "сначала грандмастер приснился, теперь это".
— Ты знаешь, — неуверенно пробормотала Симахтаб, — я вот тут… м-м-м… как раз думала о тебе.
Укену показалось, что он уже понемногу начинает шевелить ушами…
— Я смотрела твои рисунки… ну те… наброски для маски Родгара, — продолжила она.
— "В конце концов, овёс и ячмень, — не самый плохой вариант… Что? Причём здесь мои рисунки?"
— У тебя так здорово получился Родгар. Ну прямо как живой.
Волшебница потупилась и начала ковырять дворовую глину носком сапожка.
— Д-да нет… это просто быстрые наброски, так почеркушки… — пролепетал Укен.
— И я вот тут подумала…
Он неожиданно осознал, что волшебница густо заливается румянцем. Сейчас она вдруг стала похожа на простую девушку, рыжую, курносую и весьма смущённую.
— …а ты не мог бы нарисовать мой портрет?!
Она посмотрела ему прямо в глаза.
— Э-э-э… м-м-м… о-о-о, — на большее его красноречия не хватило.
— Нет-нет, конечно это не те портреты, которые рисуют художники Южных земель. Все эти куртизанки в образе юной Стеммы, выходящей из морских волн одетой в одну только раковину… Я, конечно же, не имела в виду ничего подобного!
Густая краснота окончательно заполонила лицо волшебницы и понемногу распространялась на уши и шею.
