– Боже милостивый, я об этом не подумал!
– Зато я подумал, – мрачно произнес герцог. – Даже кретину ясно, что в такой ситуации порядочный человек должен будет сделать одно – предложить девице руку и сердце.
– А ты не ходи в комнату, – посоветовал Перегин. – Оставайся здесь.
– Что бы я завтра ни говорил в свое оправдание, они всегда смогут заявить, что именно я затащил девчонку к себе в постель. Конечно, тут возникнет вопрос, почему она мне это позволила… Нет-нет, в любом случае, только титул герцогини Вестейкрской возместит потерю репутации.
– Ну и дела! Даже не знаю, что бы я делал, окажись на твоем месте.
– Если у тебя есть голова на плечах, ты бы поступил точно так же, – резко ответил герцог. – Придется тебе одолжить мне одежду. Слава Богу, мы почти одного роста. Помнишь, в Оксфорде я частенько брал твои костюмы – ты тогда был побогаче меня и мог себе позволить более дорогого портного.
Перегин театральным жестом указал на гардероб:
– Моя одежда к твоим услугам.
Не мешкая, герцог натянул панталоны, привычным жестом повязал жесткий белый галстук и надел темно-синий костюм для верховой езды, сшитый превосходным портным.
– К счастью, мы пользуемся услугами одного сапожника, – заметил герцог, влезая в высокие ботфорты.
– Поосторожнее, старина! Они совсем новые, я всего лишь раз их надевал.
– Закажи себе другие, а счет пришли мне, – небрежно бросил герцог.
– Непременно последую твоему совету. А теперь, будь добр, продумай, что мне сказать ее сиятельству. Она заходила попрощаться перед сном и видела нас вместе за карточным столом, поэтому завтра утром, не обнаружив тебя, сразу примется за мою персону.
– Можешь сообщить крестной, – задумчиво произнес герцог, – что меня срочно вызвали по военным делам.
– И она поверит? – с сомнением спросил Перегин.
– Будем надеяться. Ты всегда умел ловко соврать. По крайней мере, когда была в том необходимость. Теперь пришло время постараться для друга.
– Молю Бога, чтобы она поверила, иначе не сдобровать, – пробормотал Перегин. – Лучше бы мне поехать с тобой… Да, кстати, куда ты едешь?
– Понятия не имею. Скорее всего, к Чарльзу Брайанту. Он живет где-то на побережье.
– Это в Брайтхелмстоуне, недалеко от того места, куда нацелился наш дорогой принц. Старайся держаться так, чтобы море находилось все время по левую руку от тебя.
– В Лондон вернусь через несколько дней, – пообещал герцог. Он встал и подошел к зеркалу. – Черт возьми! Вестон шьет тебе сюртуки лучше, чем мне.
