Я зло поддала ногой сосновую шишку:
- Ты напрасно стараешься, чтобы я передумала. Я не изменю свое решение. И твой внешний вид меня не напугает.
- Я знал, что мой настоящий облик будет неприятен тебе, - спокойствие Тиера казалось наигранным и от этого раздражало еще больше, - но, к сожалению, Сердце Горы не терпит масок. Так что изменение моего облика - не попытка повлиять на тебя.
Его объяснения немного убаюкали кипящее во мне недовольство. Я примирительно спросила:
- А почему вдруг рассвело? Что - ночь уже закончилась? Как-то странно...
- Нет, ночь не закончилась. Но, прошу тебя, Хуннед, давай на время отложим разговоры: ты хотела увидеть Сердце Горы. К сожалению, твоя просьба услышана - теперь Сердце Горы желает видеть тебя. А тролли не в праве игнорировать его желания.
Он взял меня за руку и повел. Я бы сама никогда не решилась пройти по тем буеракам, через которые без раздумий пробирался Тиер. Из светлого соснового бора мы спустились в смешанный лес, где нижние ветки елей поросли белесым мхом. Под ногами тоже пружинил мох пополам с опавшей листвой и хвоей. Шли быстро. И я старалась уберечь глаза от торчащих со всех сторон веток. Пока не догадалась, что деревья заботливо отводят их с нашего пути. Но все равно я не привыкла к долгим прогулкам по лесу - когда мы с Тиером вышли на небольшую полянку и остановились, я вздохнула с облегчением.
Пятачок поляны удивлял ровной, будто подстриженной, травой. Обычно по краю лесных полян растет кустарник, но здесь трава заканчивалась у подножия деревьев. Я высвободила свою ладонь из руки Тиера и настороженно огляделась. Но вокруг было удивительно спокойно.
- Хуннед, - разорвал тишину голос Тиера, - видишь вон ту птичку? Дальше она - твой проводник.
Мельком взглянув на тролля, я перевела взгляд на указанное им дерево. На тонкой еловой ветке, и правда, сидела птица. Чуть побольше воробья, но меньше скворца, коричнево-серая с оранжевой грудкой. Зарянка? Или мухоловка?
Я обернулась к Тиеру:
- Ты не пойдешь со мной дальше?
- Не волнуйся, в нужный момент я окажусь рядом.
- Но почему... мы не можем идти вместе?
- Таково желание этого мира, - Тиер усмехнулся, и я торопливо отвела глаза, вспомнив его прежнюю улыбку. - Видишь, даже сейчас не все зависит от моих желаний... Я бы предпочел все время быть рядом с тобой. Ладно, по крайней мере, ты отдохнешь от моего уродства.
- Тиер, перестань, - мне стало неловко за чувства, которые не получалось скрыть. Я быстрым движением положила руки ему на плечи и поцеловала, стараясь не закрывать глаза. Это оказалось испытанием. Глаза твердили: "Как тебе не противно прикасаться к этому страшилищу", зато губы убеждали: "Это по-прежнему твой Тиер". И доверяла я именно губам. Закончилось дело тем, что я все-таки зажмурилась, с незнакомым мне исступлением растворяясь в этом поцелуе, а когда снова открыла глаза - рядом со мной улыбался прежний Тиер:
