Хелбент начал подозревать, что это какая-то проверка. Возможно, для того, чтобы определить исправность его систем.
— Из Соединенных Штатов Америки. Это…
Голос из Хьюстона перебил его.
— В 1680 году Соединенных Штатов не существовало, Хелбент.
Тут, наконец, терпение Хелбента лопнуло.
— А теперь послушай меня, Хьюстон. Я знаю, что вы, инженеры, слабо разбираетесь в истории, но я-то нет. В моих блоках памяти вместе с книгой Гербера «Закат и падение Картахенской империи» есть труд Генри Коммангера «Полная история Соединенных Штатов». В первом томе рассказывается об Отцах Основателях. Вашингтон, Джефферсон, наш первый президент Шварц и их героические подвиги в тысяча пятьсот двадцать первом году, Хьюстон. Ты ведь знаешь имена Отцов Основателей, не так ли?
— Имя Шварц мне ничего не говорит.
— Понятно. А как насчет Гарри С.Германа — одной из важнейших фигур в человеческой истории? Я прочитаю отрывок — для ликвидации пробела в вашем образовании — из учебника профессора Коммангера. Полагаю, это освежит вашу память. — Хелбент принялся читать первый том.
Хьюстон попытался перебить его.
— Похоже, у нас проблемы с общением.
Хелбент мгновенно проверил оборудование
связи. Все работало нормально.
— У меня все в порядке, Хьюстон. Это у вас что- то барахлит.
— Я имел в виду совсем не технику. Вы говорите, что прибыли с Земли, с территории Соединенных Штатов.
— Я истинный сын этой страны.
— Тогда вы — человек.
— Разумеется, нет. Если бы я был человеческим существом, я бы сейчас находился вместе с вами — неблагодарными трусами — вместо того, чтобы мотаться по космосу триста двадцать лет. И вообще, я порядком устал от ваших идиотских вопросов. Не перейти ли нам к чему-нибудь другому? Более существенному?
— Например?
— Например, что вы мне прикажете делать дальше?
— Подожди, Хелбент.
Подожди. Подожди. Только они подошли к сути вопроса, как Хьюстон говорит «подожди». Хелбент засомневался, прав ли был Дарвин в своем «Происхождении видов». Судя по всему, за триста двадцать лет человечество — по крайней мере его представители здесь, в Хьюстоне, — стало постепенно регрессировать.
* * *
Чтобы хоть как-то убить время, Хелбент переключился на канал коммерческого телевидения. Уолтер и Уолли продолжали болтать. Эрика уже не было. Хорошо бы, если бы вместо того болвана в Хьюстоне находился Эрик.
— Уолтер?
— Да, Уолли?
— Поступила новая информация: обе ракеты — американская и русская — уничтожены: Хьюстон сообщает, что это существо хочет приземлиться…
