Попадание через двадцать одну, запятая, ноль девять секунды.
— Не понял?
Попадание через девятнадцать, запятая, ноль ноль три секунды.
Хелбенту было жаль уничтожать бесценное творение человеческих рук, но ракета явно сбилась с курса. Даже если в ней небольшой ядерный заряд, он может оставить вмятину или царапину на его поверхности. Мгновенно обменявшись с компьютером информацией, Хелбент послал молекулярную взрывную волну. Он с грустью наблюдал, как ракета остановилась и взорвалась.
Отключившись от компьютера, Хелбент вернулся к своей речи.
— Итак, леди и джентльмены, как я уже говорил, меня до глубины души тронула…
Попадание через шесть, запятая три один…
— Попадание? О чем ты там бормочешь? Я только что уничтожил бедняжку.
— бесстрастно закончил компьютер.
Хелбент просканировал пространство. Еще один музейный экспонат — русский, судя по маркировке, направлялся к нему. Это зрелище еще больше взволновало его. Русские приветствовали корабль, сконструированный и построенный в Америке (за исключением пары-тройки японских электронных компьютеров). Ах, какую ему оказывают честь!
К сожалению, русская «птичка» тоже сбилась с курса. Этот образец антиквариата оказался таким же ненадежным, как и американский. Хелбент выпустил фотонный луч и мысленно отсалютовал, когда русская ракета разлетелась на части. Хелбент отсоединился от компьютера.
Вновь заработал канал связи Хьюстона. Хелбент уже собрался поблагодарить за столь прекрасный прием и извиниться, что пришлось уничтожить ценные экспонаты, когда его перебил властный голос, который, тем не менее, стал задавать все те же глупые вопросы, что и первый робкий недотепа.
— Кто ты?
Услышав командирский тон, Хелбент мысленно принял стойку «смирно» и ответил:
— Сэр! Хелбент-IV из отряда НАСА Земной Армады докладывает о возвращении!
— Не понимаю.
Хелбент упал духом. Опять какой-то кретин. Хелбент хотел уже отключить канал связи и возобновить торжественную речь, когда голос внезапно спросил:
— Ты сказал «Земная Армада»?
— Именно.
— Из НАСА?
— Национальная Аэрокосмическая…
— Я знаю, что это означает. Мы пытаемся выяснить — и для нас это крайне важно — настроены вы к нам дружелюбно или нет?
— Именно это пытаюсь выяснить и я…
— По крайней мере, у нас есть общие интересы.
— Сомневаюсь.
— Могу я задать тебе несколько вопросов, Хелбент-IV? — Откуда ты вылетел?
— С Земли.
Долгая пауза.
— Когда?
— Триста двадцать лет назад.
— В 1680 году?
— Примерно.
— Из какой страны?
