В течение столетия, охватившего эпохи Виктории и Эдуарда, Англия не участвовала ни в одной крупной европейской войне, поэтому 700-летний опыт конвоев был позабыт. Когда кайзер развязал войну, подводные лодки, заменившие каперов и приватиров прошлых времен, начали свои атаки наших морских коммуникаций. Эти атаки имели настолько сокрушительный эффект, что любой разумный человек потребовал бы немедленного введения системы конвоев.
Однако все получилось наоборот. Немедленно возникло сильнейшее сопротивление введению конвоев, причем повсюду, включая само Адмиралтейство. Одним из главных аргументов было то, что защита конвоев является оборонительной мерой, в то время как Адмиралтейство желало всегда и всюду действовать наступательно. Однако величайший английский моряк всех времен адмирал Нельсон заявил еще в 1804 году: «Я считаю защиту нашей торговли самой важной задачей».
Другим аргументом против конвоев было утверждение, что паровые суда никогда не смогут держать строй и маневрировать совместно. Зато очень скоро выяснилось, что паровые суда гораздо маневреннее парусных, которые были сведены в огромный конвой и отданы на волю капризного ветра. Однако имелись опасения, что прибытие крупного конвоя создаст большую нагрузку на порт и вызовет такое замешательство, что оборот тоннажа значительно упадет. Это приведет к снижению доставки грузов гораздо более заметному, чем от прямых потерь. Наконец, противники конвоев утверждали, что никогда не удастся обеспечить достаточное количество эскортных кораблей.
Все эти аргументы были сущей глупостью. В первые 2 года Первой Мировой войны, когда наши торговые суда следовали самостоятельно, потери росли с угрожающей скоростью, несмотря на все попытки защитить их, вроде патрулирования самолетами отечественных вод и использования судов-ловушек. В январе 1917 года кайзер приказал начать неограниченную войну против нашего судоходства. Он объявил, что все торговые суда, безразлично, союзные или нейтральные, следующие в порты Великобритании либо из них, будут топиться без предупреждения. В течение месяца было потоплено не менее 1504 судов. Запасы продовольствия в Англии сократились настолько, что их осталось менее чем на 3 недели. Одно это могло привести нас к поражению.
И только в этот момент правительство решило ввести систему конвоев. Адмиралтейство опять запротестовало, однако правительство настояло на своем. Результаты граничили с подлинным чудом. Через несколько месяцев подводная угроза была устранена.
