Личный пример командира сильно действовал на солдат. Вся рота Мизинцева как будто была сформирована из отборных смельчаков. И вполне естественно, что на нем остановился выбор командира полка, когда тот придумал ночную вылазку с огнеметами Мизинцев пришел в восторг, сейчас же собрал свой командный и политический состав и объявил, сияя:
— Поздравляю, товарищи, с интересным дельцем.
Когда он разъяснил боевую задачу, офицеры и сержанты одобрительно загудели: затея пришлась им по нраву. Никто не сомневался в успехе. Всем было известно, что гитлеровцы огнеметов особенно боятся, и не зря: попасть под огненную струю, пожалуй, похуже, чем под пулеметную очередь.
Ночь выдалась самая подходящая: все небо затянули тучи.
Ровно в двенадцать часов над бруствером нашей траншеи появились странные горбатые фигуры: это были солдаты с ранцевыми огнеметами на спине. Спустившись с бруствера, огнеметчики легли на землю и поползли в сторону немецких окопов. Скоро они растворились во мраке: как ни напрягали зрение наши наблюдатели, никого уже не было видно.
Через некоторое время с вражеской стороны донеслось несколько разрозненных ружейных выстрелов и короткая пулеметная очередь, потом все стихло.
Что там произошло, никто не мог понять. Почему так мало было стрельбы и не действовали огнеметы? Во всяком случае, при такой незначительной стрельбе с ротой не могло произойти серьезных неприятностей: чтобы уничтожить целую роту, да еще ночью, стрелять надо было бы в тысячу раз больше.
Командир полка, сам провожавший роту на вылазку, остался в траншее и то и дело смотрел вперед, стараясь увидеть что-либо. С ним был и командир первого батальона.
— Ничего не понимаю! — повторял капитан Шишкин. — Никого там нет, что ли?
Командир полка отмалчивался.
Капитан посмотрел на светящийся циферблат своих часов:
— Время — один ноль-ноль. Мизинцеву давно бы пора вернуться. Как сквозь землю провалилась рота! Что за история?
Он замолчал, видя, что командир совсем не расположен разговаривать.
Прошло еще полчаса в тягостном молчании. Капитан и подполковник пытливо вглядывались вперед, но там лишь временами, при некотором разрежении облаков, еле различался темный контур главной Тарунинской высоты. Сегодня она была как-то особенно черна и загадочна. Немцы почему-то даже ракет не пускали.
Прошло еще пятнадцать минут. Капитан хотел что-то оказать, но замер. Он увидел языки пламени над высотой. Это было фантастическое зрелище. Огненные струи били вверх из-за гребня, создавая над ним багряный ореол. Оба офицера, не отрываясь, смотрели на эти огни. Смотрели на них и все солдаты, бывшие в траншеях. Смотрел на них и полковник Буранов, сидевший на наблюдательном пункте, и генерал Лиговцев, выбежавший из штабного блиндажа.
