И все, кто смотрел на странную огненную шевелюру высоты, понимали, что это могло значить только одно: огнеметчики Мизинцева были за высотой и там действовали.
Капитан Шишкин, не подумав, воскликнул было радостно: «Молодец Мизинцев, вон уже где орудует!» — но, взглянув на подполковника Сахарова, осекся. На освещенном заревом лице подполковника была величайшая тревога. Когда из-за высоты донесся какой-то глухой рокот, будто заворчал там растревоженный огнем зверь, командир полка схватился за голову. Он понял, что произошло, хотя и не догадывался еще, как это могло случиться. На всякий случай, он немедленно направил по маршруту Мизинцева группу разведчиков. Но даже приблизиться к первой немецкой траншее оказалось невозможно: из нее открыт был сильный ружейно-пулеметный огонь...
Ни ночью, ни утром не вернулся никто из роты Мизинцева, ни один солдат не пришел обратно.
В полдень Литовцев собрал у себя командиров частей. Лица у всех были хмурые, не слышалось обычных шуток. У Буранова перед глазами, как живой, стоял Мизинцев — такой, каким полковник видел его год назад: с пылающим, вдохновенным лицом, устремленный вперед, как стрела.
Подполковник Сахаров имел совершенно убитый вид, за одну ночь он страшно осунулся. И без того темное лицо его совсем почернело, а голубые глаза утратили детскую ясность.
Генерал был такой же, как всегда, — пример бодрости и подтянутости. Окинув собравшихся быстрым взглядом, он сказал внушительно:
— Я вижу, все понимают, что случилось. Скверная история вышла; бить нас надо за такое дело. Очевидно, рота Мизинцева погибла. Да... Я представляю себе это так. Повидимому, основные силы вражеской обороны не находились в эту ночь в траншеях. Немцы сидели в укрытиях на обратном скате высоты, а в траншеях оставались только полевые караулы. И вот Мизинцев силой одной роты почти без выстрела занял все три линии немецких траншей, которые не могли взять несколько батальонов пехоты после сильной артподготовки. Все бы это ничего. Но, очевидно, такой блестящий успех вскружил голову молодому офицеру, он захотел завоевать еще больше — начал спускаться на обратный скат. Ну и там, понятно, напоролся на основные силы противника. А силы эти, как вы знаете, немалые. Храбрость Мизинцева всем нам хорошо известна. Конечно, он не задумался вступить в неравный бой и пустил в ход огнеметы. Этим он и погубил роту. Мизинцев обнаружил себя, и враги обрушились на него минометами. Повидимому, вся рота и полегла там.
