— Нет. Его никогда не привлекал Нироли. — Роза чувствовала себя загнанным зверем, попавшим в ловушку. Хотелось бы ей узнать, что они с Максом не кровные родственники, раньше. А сейчас это только все испортило. Вспомнилась старая пословица: осторожней с желаниями — они могут сбыться. Роза сглотнула. — У меня нет выбора, да? Тебе, должно быть, нелегко узнать, что ты не тот, кем себя считал?
— В каком-то смысле это облегчение.
И с этими словами Макс склонился к Розе и поцеловал ее.
Душа ее тут же запела от счастья. Этот поцелуй был для нее домом, куда возвращаются путешественники из дальних странствий. Макс встал и поднял Розу, не отрываясь от ее сладких губ.
— Прости… — наконец произнес он, отстранившись от нее. — Я не имел права так поступать.
Роза отбросила гордость и смущение и, помолчав, спросила:
— Ты знаешь, что я все еще невинна?
Макс застыл на месте, как хищник, почуявший добычу.
— Я подозревал, но не мог в это поверить.
— Что ж, это так. И знаешь почему? В шестнадцать я еще не осознавала, что со мной происходит. Но теперь прошло время, и я по-прежнему хочу тебя. Возьми меня, Макс.
— Но почему?..
— Потому что… — Роза не смогла признаться. — Если мы не сделаем этого, я буду жалеть всю свою жизнь.
Они смотрели друг на друга, кажется, целую вечность. Чего ей только стоило выдержать его взгляд!
Наконец Макс улыбнулся, и Роза перевела дыхание.
— Макс?
Он не пошевелился, но его взгляд переместился на ее губы и оставался там так долго, что Роза ощутила, как они раскраснелись и словно стали полнее и мягче.
Девушка смущенно зарделась, когда его зеленые глаза спустились еще ниже, к ее шее и линии декольте.
— Но если мы займемся любовью, ты можешь пожалеть и об этом, — помолчав, сказал Макс.
— Нет! Никогда. Если я стану королевой, мне нужно что-то… что будет принадлежать только мне. О чем я буду вспоминать холодными ночами…
Макс нахмурился, и сердце Розы сжалось. Он очень хочет помочь нирольцам, но ему ни за что не стать королем.
— Ты уверена, Роза? — спросил он.
— Абсолютно.
— Пусть будет так, — неожиданно нежно улыбнулся Макс. — Надеюсь, я не причиню тебе боль. Я никогда раньше не был с девственницей.
— Ты не можешь сделать мне больно, — потупилась Роза.
Макс взял ее за подбородок и заставил посмотреть на себя. Она вспыхнула под его ласкающим взглядом, а он улыбнулся и поцеловал ее со всей страстью изголодавшегося мужчины, а потом поднял ее на руки и отнес под тень деревьев.
— Слуги ушли домой после завтрака…
