– Это мне хотелось бы спросить у вас, повелитель Востока. – Он прищурился. – Я не допущу, чтобы хотя бы малейшее подозрение в какой-либо слабости коснулось кого-то из моих лордов. Тем более из Великой Четверки, поэтому...
Я вскинул голову в нехорошем предчувствии. Кажется, император наконец подошел к сути.
– Я приказываю вам любыми средствами искоренить эти слухи и восстановить свою репутацию. Также с вас не снимается обязанность по-прежнему предоставлять мне отчеты. Вы должны справляться с этим, лорд Янус. Мне не нужен тот, кто может подвести меня.
Я поклонился:
– Слушаюсь, ваше величество.
Больше сказать было нечего. Потому что император подтвердил все те выкладки и анализы, которые не вошли в нынешний отчет о состоянии дел в империи.
Темной империи предстояла небольшая встряска. Тогда я еще не знал, насколько сильно ошибался в определении «небольшая».
– Лорд Янус, – лорд Максимилиан, повелитель Запада, имперский астролог, подошел ко мне, – что-то вы совсем забросили наши балы. А когда приходите – не танцуете.
– Я мешаю вам? – осведомился я.
– Ваш постный вид портит мне весь интерьер зала, – пожал плечами Максимилиан.
Я окинул повелителя Звезд холодным взглядом:
– Ну так попросите меня удалиться.
– Хм... – Он пригубил из своего бокала, наблюдая за кем-то из толпы гостей. – Этого я сделать не могу. Вообще-то я подошел с тем, чтобы пригласить вас потанцевать.
Я передернул плечами:
– Простите, но я не танцую... на балах.
– Зачем же вы приходите?
– Сбор информации, – любезно пояснил я. – На таких сборищах бывает самое большое число всевозможных сплетников.
– Вас интересуют сплетни? – Его глаза насмешливо блеснули.
Я кивнул:
– Еще как. Вы не представляете, сколько информации можно выудить из них при правильном анализе.
– И какие же сплетни интересуют вас сегодня? Слухи о вашей... гм... слабости?.. Я прав?
Я взглянул на него, стараясь унять дрожь мышц под кителем. Невыносимо хотелось размазать эту улыбочку по его красивому лицу. Размазать кровавым цветком. Но я знал, что ни одна эмоция не коснулась моего лица, только эта невидимая предательская дрожь.
– Нет, лорд Максимилиан. – Я поставил опустевший бокал на столик. – Меня интересуют слухи о посольстве Крина.
Его темные брови взметнулись вверх.
– Крин никогда не посылал к нам своих послов.
– Значит, что-то изменилось. – Я пожал плечами. – Только так я могу объяснить раздражение его величества. Он редко обращает внимание на такие мелочи, как сплетни и слухи.
