– Кто?
– Ну, обратиться к этому... императору. Или к кому-то другому. Ты говорил, они тебя называли шкипером. Значит, знают, кто ты. Кстати, а что такое «шкипер»?
– Капитан корабля, – задумчиво откликнулся Нат. В словах кота был смысл. Вот только серый ничего не понимал в правилах. Ната опять охватила тоска: – Судьи, конечно, знают, кто я такой. Только это не поможет. Даже если бы им разрешалось подсказывать.
– Почему – не поможет?
– Скорее всего, места больше не существует. Того места, где я появлялся. Когда исчезает место, призрак тоже исчезает... А я почему-то задержался.
Он встал.
– Спасибо за сочувствие. Пойду. Только у меня к тебе одна просьба будет – возьми мою коллекцию.
– Че-го? – вытаращился кот.
Нат слегка стушевался, но пояснил:
– Помнишь, я как-то рассказывал, что собираю... человеческие взгляды и улыбки?
– А мне-то оно зачем?
– Ну, не знаю. Передаришь кому-нибудь. Вон – знакомому мальчишке.
Кот нахмурился:
– Сам бы и подарил.
– Я могу подарить только тому, кто меня видит. Возьмешь?
– Ну, давай.
* * *
Черный кот сидел на той же куче снега. При виде Ната он вздыбил спину. Спросил:
– Ну что – отдашь коллекцию, шкипер? Тогда, может быть, подскажу, как тебе остаться.
– Коллекцию? – тупо переспросил Нат.
– Да-да, – презрительно прошипел кот. – Думаешь, о ней никто не знает?
– Я... у меня ее уже нет. Подарил.
– Как подарил?! – подался к нему кот. – Врешь. Вот так: собирал, собирал – и подарил? Да я бы за нее научил тебя, как отвязаться от судей! Запросто.
Нату вдруг сделалось страшно. В первый раз по-настоящему. Исчезнуть... Это он в запале бросил: «Жить надоело». А попробуй смириться с тем, что завтра тебя не будет. Может, пойти – попросить коллекцию обратно? Конечно, добродушный толстяк не откажет. Но Нат подарил любимое детище «на совесть», без оговорок. В полной уверенности, что расстается с ним навсегда. И не только с ним. Такой подарок легко обратно не переместится. Да и переместится ли?..
Он все еще соображал, как поступить, когда черный кот отвернулся:
– Растяпа. Ну и пропадай теперь.
Скользнул в тень. Нат постоял. Потом сунул руки в карманы призрачного плаща и зашагал к замку.
* * *
Император Павел шел по аллее навстречу Нату. Заметив «подсудимого», остановился, сложил на груди руки и чуть приподнял подбородок. Последнее, правда, может, просто потому, что был на голову ниже ростом.
– Мне кажется, вы теряете время, господин шкипер.
– Я не знаю, что делать, – признался Нат. – Помогите мне. Ведь вам известно, кем я был?
