– Знаешь, когда мы были во дворце, эта женщина сказала, что принимает гостей по вторникам и четвергам. Давай тоже сделаем «приемный день»? Будешь ко мне заглядывать...
– Давай, – согласился Нат, радуясь деловитости и уверенности Филиппа. И немного огорчаясь от мысли, что, кажется, снова остается один.
* * *
На площади убирали елку. День был солнечный, и Нат притаился в тени, под аркой: как все призраки, он не жаловал яркий свет. Игрушки и гирлянды уже покоились по унесенным в сторонку ящикам – аккуратно упакованные и переложенные ватой. Сейчас рабочие шумно пилили на части поверженный, вздрагивающий остатками веток, еловый ствол. Длинный и толстый, как главная корабельная мачта. Нату чудился витающий над площадью хвойный запах, чудилось, что запах, и в правду, щекочет ноздри... Но в груди у призрака была все та же, так никуда и не девшаяся, пустота. Две недели праздников не помогли – хотя прошли в этот раз куда как насыщенно. Правда, без обычных новогодних «сладостей». Бродить по улицам, вглядываться в лица прохожих у Ната теперь просто не было времени. Новый визит к императору опять привел к необходимости вникнуть и разобраться – и хорошо еще, что в вещах более конкретных. Нат подробно расспросил архивариуса, побывал в «собрании» – подобии клуба для привидений, устроенного в одной из галерей замка. Убедился: внимания призрачное общество, действительно, требует самого пристального. Как только император с ума не сошел от всех этих вечно рыдающих, ноющих и восклицающих о своих бедах личностей! К счастью, памятуя, что Нат был и остается одиночкой, ему эту шумную компанию призрачный монарх не навязывал. Они с Натом и архивариусом встречались без свидетелей, обдумывая, как получше воплотить в жизнь «книжную» идею императора. Почти все остальное время уходило у шкипера на изучение и сортировку накопленного «коллекционного материала», составление нужных сочетаний. В ближайшие дни троице предстояло окончательно утвердить кандидатуру будущего автора.
Но сегодня шкипер решил устроить себе выходной. И даже неожиданное, редкое в их пасмурных краях солнце не смогло помешать прогулке.
– Куда вы в прошлый раз подевались, молодой человек? Надеюсь, у вас все в порядке?
Нат вздрогнул. Рядом стоял знакомый старик – тот, которому Нат отдал в новогоднюю ночь часть своей коллекции. Пока шкипер в очередной раз соображал, как поступить, старик продолжил:
– Мне ужасно не хочется вас огорчать, но вы знаете, что вы призрак?
