– Мы все обсудим, заходите. Могу, например, предложить вам должность.
– Нет, спасибо, – без раздумий отказался Нат.
– Такая неприязнь к службе коронованным особам? – усмехнулся Павел. – Вы же утверждаете, что ничего не помните?
– Не помню, – сухо подтвердил шкипер. – Но достаточно хорошо представил – по вашему же рассказу.
– Вы ведь еще не знаете, что я хочу вам предложить... Ничего, в следующий раз мы вернемся к этому разговору. До свидания, господин шкипер... Господин Филипп...
Император коротко поклонился, хмыкнул себе под нос – и исчез.
* * *
– Сказал бы, что подумаешь. Что же ты сразу – «нет», – упрекнул Ната кот, когда они вышли из замка. Филипп меховым воротником возлежал на шее шкипера – идти своим ходом он наотрез отказался. Хотя, понятно, что никакой снег ему теперь был не страшен. Но кот заявил, что осваивать посреди ночи призрачное хождение по городу – это уже чересчур. Да и вообще – к новому следует привыкать постепенно. Во избежание «этого... как его... стресса». И Нат без долгих разговоров поднял недовольного к себе на загривок. И не рассчитал. Потому что эфирными существами призраки являлись только с точки зрения обычного мира. А для Ната призрачный кот существовал вполне материально. И шею эта материальность, как оказалось, могла отдавить весьма чувствительно. Нат приостановился и, придерживая наездника, немного подвигал головой и плечами. Потом ответил:
– Не хочу я никому служить. Ходить в гости, спрашивать совета – почему нет. Может быть, в чем-то помогать... Но не служить. А тебе что – хотелось бы светской жизни, серый?
– Да я не о себе беспокоюсь, – махнул хвостом Филипп. – Меня ведь и самого приглашали.
– Пройдем через площадь? – спросил Нат. Почему-то он снова чувствовал себя ужасно одиноким. Конечно, старика не будет – второй час ночи. Но хоть постоять на том месте, где они встретились глазами... Собственно говоря, этим-то, смутным поначалу, желанием столь несвоевременная прогулка и объяснялась.
– Как хочешь, – фыркнул Филипп. – Идти-то тебе.
И, свесив полосатый хвост, кажется, стал задремывать.
Но старик был на месте – перед играющей разноцветными огнями елкой. Как будто и не уходил вовсе с опустевшей на время площади. Нат остановился поблизости, невольно тоже любуясь меняющимися узорами. И то и дело искоса поглядывая на соседа.
– Доброй ночи. На этот раз выгуливаете кота?
Конечно, Нат надеялся, что к нему обратятся... Но ответные слова сразу же потерялись. И даже не пришло в голову – а, собственно, с кем заговорил этот человек, кого перед собой видит?
