- Я уж думал, ты струсил, - крикнул де Винн, завидев мое приближение.
- Прошу прощения! Надеюсь, не заставил долго себя ждать?
- Нет, ты как раз вовремя! Здорово ты управился сегодня с этим стариканом. Я уж думал придется пол дня потратить препираясь с ним! - я промолчал, но Джерад не унимался. - Признавайся, что ты ему сказал?
Я подумал было сказать ему правду, хотя бы ради того, чтобы увидеть, как вытянется его лицо, но вместо этого произнес расплывчато:
- Вы человек городской, а я сам родом из деревни. К сельским жителям нужен свой особый подход. Убедить их отказаться от своих суеверий не могут даже чтецы Святой Инквизиции, а эти ребята любого заболтают своими проповедями! Гораздо проще сыграть на их слабостях... - "как раз это я совсем недавно сделал с тобой" - так и подмывало меня добавить.
Де Винна видимо удовлетворил мой ответ, поскольку он повернулся к своим людям и махнул рукой:
- Выдвигаемся!
Из всей группы налегке шел я один. Джерад был самым молодым из охотников, остальные - опытные следопыты. По пути мы разговорились:
- Ваш командир уверен, что причина всех бед именно медведь, - начал я издалека.
- Трудно сказать наверняка, - степенно ответил Мартин - суровый гигант с огромной рыжей бородой. - Мы не видели тела жертв, не видели следы, но кто как не медведь мог заломать крепкого деревенского парня.
- Но не слишком ли это рискованно идти в лес не подготовившись, не выяснив все, как следует?
- Так не первый раз вроде на медведя ходить, - пожал плечами охотник.
- А что если там не медведь? - мне необходимо было выяснить, можно ли будет рассчитывать на этих людей, когда они поймут, что их план провалился.
- Так в этих местах никого крупнее медведя не водится, - видимо Мартин был негласным лидером группы. - А если зверь мельче, так это даже и проще будет.
Разговор никак не хотел переходить в нужное мне русло, приходилось действовать более открыто:
- Местные считают, что это вовсе не животное, а некий монстр!
Мартин только усмехнулся в усы, зато диалогом явно заинтересовались более молодые члены отряда. Колин, шедший до этого в хвосте, поравнялся со мной:
- И кого же они обвиняют в своих бедах? Дракона?! - он радостно захохотал.
- Нет-нет! Скорее всего, они думают, что по их лесам бегает виверн, верхом на единороге! - поддержал напарника Фергюс.
Старый охотник скривился, недовольный бесшабашным поведением молодых, но промолчал. Фергюс же решил развить тему:
