Летучий ковер согласился опуститься на высоту около метра над землей, и ребята уложили на него раненого. Пегги тоже взобралась на ковер и усадила рядом с собой синего пса, но Джеффа брать отказалась, по-прежнему питая к нему недоверие. Верзила едва не взорвался от злости.
– Я что, должен скакать по лесам и полям вместе с волками? – орал он. – Так вот, дорогуша, не надейся! Раз так, справляйся дальше сама, а я буду возвращаться самостоятельно! Встретимся в колледже! Чао!
И, в своем венке из живых змей, потрясая рогом единорога, как жезлом, парень развернулся к маленькому отряду спиной и вскоре исчез за деревьями.
– Пусть себе идет, – сказал синий пес, – я даже рад, что мы избавились от него. Уверен, он только и ждал, как бы украсть твой ковер.
Пегги Сью в ответ только пожала плечами. В ту минуту ей было совершенно наплевать на Джеффа: у нее были заботы поважнее. Махнув рукой, она подала волкам сигнал отправляться в путь. Стая, не мешкая, устремилась на север, а ковер поплыл следом, паря примерно в трех метрах над землей.
Наксос застонал, и Пегги потрогала его лоб, который показался ей раскаленным. Стало ясно: если им не удастся найти «источник жизни» в ближайшее время, мальчик умрет еще до заката.
* * *
Это было странное путешествие: волки, покоряясь воле своей королевы, стлались в быстром беге по земле, а Пегги стояла на коленях у края летучего ковра, вглядываясь в горизонт в надежде увидеть наконец то волшебное место, о котором говорила стая. Так прошло не менее часа.
Состояние Наксоса быстро ухудшалось: он обливался потом и что-то бессвязно бормотал в бреду. Казалось, наступали его последние минуты.
Внезапно стая громко завыла, извещая свою повелительницу о приближении к месту назначения. Теперь ковер летел над каменистой равниной, где огромные валуны образовывали запутанный лабиринт, в котором было непросто отыскать дорогу. Но среди унылой, безжизненной местности хорошо виднелось зеленое пятно оазиса.
Пегги велела ковру опуститься пониже к земле. Спрыгнув на камни, она постаралась снять с ковра неподвижное тело Наксоса как можно бережнее. Ей пришлось нелегко, так как на помощь Джеффа рассчитывать уже не приходилось. Раненый продолжал жалобно стонать, но сознание к нему так и не вернулось.
– Он совсем плох, – озабоченно заметил синий пес. – Боюсь, недолго ему осталось.
Уложив золотоволосого мальчика в тени большого камня, Пегги ступила на каменистую тропинку, которая вела к заветному источнику. Поначалу ей показалось, что вода в заводи выглядит зеленой из-за выстилающей дно тины, но, опустившись на колени, она убедилась, что перед ней не жидкость, а густая мягкая масса, похожая на подошедшее дрожжевое тесто. Девочка тронула ее кончиками пальцев: масса оказалась теплой на ощупь, как человеческое тело…
