Чего там «почище» эта тайна, мы так и не узнали. Наш разговор прервал страшный скрежет, разорвавший мрачную тишину на улице. Бойцы как по команде вскинули автоматы, доктор прижал к груди свой чемоданчик, а я так и остался стоять с руками, разведенными в стороны, как записной дурень.
Скрежет доносился из того самого супермаркета, возле которого я околачивался тремя днями ранее. Только теперь больше не было световой иллюминации… Патрульная машина пропала!
— Игорь! — тихо позвал я. — Когда мне довелось побывать здесь в последний раз, на парковке стояла открытая машина городского патруля. Теперь ее нет.
Он удивленно посмотрел на меня, затем повернулся к супермаркету. Оттуда по-прежнему доносились пугающие стуки, скрипы и лязг — словно кто-то в исступлении валяет стеллажи с товаром.
— Доктор, нужно шевелиться! — надтреснутым голосом проговорил Алексеев. — Мы битый час топчемся в южном округе.
Наша группа осторожно двинулась через парковку, мои спутники то и дело бросали настороженные взгляды в сторону магазина. Теперь спиной вперед шел я, — что чертовски неудобно! — а Карпов бдел с левого края.
О чем бы ни думал, мой взор все равно возвращался к черному зеву дверей. Казалось, там мелькают тени, блестят чьи-то глаза… И тут в дверном проеме выросла гротескная фигура. В немом ужасе я ухватил идущего впереди Алексеева за рукав, тот быстро обернулся и вскрикнул.
В тени дверей стояло самое уродливое существо, которое я когда-либо видел. И никакие фильмы ужасов не сравнятся с этим. Туловище у него было непропорционально длинным, с худой талией и широкими массивными плечами. Тонкие жилистые руки болтались на уровне колен, ноги чуть согнуты. Маленькая головка на коротенькой толстой шейке повернулась в нашу сторону. Я даже отсюда видел, как шевелится его приплюснутый нос, красные глаза горели тупой злобой, мясистые губы дергались.
— Что же это?! — совсем по-детски пискнул Карпов, вскидывая автомат.
По парковке рикошетом отскакивали и визжали пули, я рухнул на асфальт и прикрыл голову рукой.
Это была далеко не самая удачная моя затея — стало понятно, как чувствует себя отбивная на скворчащей сковороде. От земли пекло так, что мне посчастливилось в первые же секунды опалить горло и поджарить легкие.
— Прекратить огонь! — завопил Игорь, когда ошарашенный Карпов полез за вторым рожком.
Я вскочил с асфальта и яростно потряс обожженными ладонями. Затем, не обращая внимания на строгий голос Хромова, повернулся к супермаркету. Неведомое существо сидело возле дверей в позе эмбриона, прижав ладони к животу и яростно урча. Сквозь тонкие узловатые пальцы текла черная жижа, монстр собирал ее горстями и размазывал по полу и ближайшей стене… А Карпову доставалось изрядно!
