Дашевский сердито засопел, и начал ковырять вилкой в банке с консервами.
— В одном Листратов прав, я надеюсь, — продолжал Дмитрий Сергеевич. — В том, что надо искать пилота… Или пилотов!.. И тогда мы можем узнать многое… Хотя… Хотя может получиться и так, что не удастся узнать ничего!
Комиссар поднял голову.
— Ты это о чем?
— А то, что это устройство может вполне оказаться и не творением рук челове-ческих…
Было уже далеко за полночь, когда они, наконец, расстались. Дашевский, для которого Бердышев был непререкаемым авторитетом в вопросах техники, ушел к себе совершенно сбитый с толку. Что касается Дмитрия Сергеевича, то он начал долгую и безнадежную борьбу с налетевшим в палатку комарьем, тщетно пытаясь заснуть. Однако сон так и не шел, и причина этому была…
Еще днем, в разговоре с Листратовым, он услышал от последнего одну фами-лию… Очень знакомую фамилию! Елена Берестова… Лена… И это именно та Лена, которую он помнил еще ребенком. Дочь Владимира Берестова, его однокашника по гимназии на Васильевском и сокурсника по Петербургскому политехническому институту. Они туда вместе поступали в четырнадцатом, вместе учились два года, вместе уходили на германский фронт в январе далекого шестнадцатого…
Перед глазами четко встала картина двадцатипятилетней давности.
Юго-западный фронт. Лето шестнадцатого года. Войска генерала Брусилова готовятся к своему знаменитому броску за запад, позднее названному "Брусилов-ским прорывом", вошедшему во все учебники истории. Он — молодой двадцатилет-ний прапорщик, во главе пулеметной команды, отплевываясь и проклиная все на свете на неимоверной жаре, тянет свои пулеметы к линии фронта. Впереди — на многие километры в глубину, протянулась линия обороны австрийцев. Десятки, сотни километров окопов и ходов сообщения; бесконечные ряды колючей проволо-ки и зарытые в землю фугасы; сотни огневых точек и опорных пунктов, ощетинив-шихся тысячами орудийных и пулеметных стволов, несущие смерть наступающим.
Раздался треск мотора, и рядом остановился новенький, сияющий свежей тем-но-зеленой краской "Остин". С лязгом отворилась металлическая дверь, и из чрева бронеавтомобиля высунулся перепачканный машинным маслом Берестов, в фураж-ке блином и блестящей кожаной тужурке.
— Тебя подбросить, или как? — осведомился он как бы невзначай, будто они расстались лишь вчера, а не полгода назад на сборном пункте под Киевом.
Именно благодаря Владимиру, а, точнее — его бронедивизиону, и уцелел Бер-дышев несколько дней спустя, когда на обескровленный наступлением гренадер-ский батальон пошел в контратаку резервный полк австрийцев. Густые цепи про-тивника приближались, а патроны были на исходе. И тут где-то сзади раздался треск моторов, и шесть темно-зеленых черепах, зловеще вращая клепаными баш-нями, двинулись на неприятельских солдат, поливая их свинцовым дождем. Контр-атака была отбита…
