— Пурпурный Огонь!.. — с трепетом произносил Олл и спешил отвести глаза. — Священный Пурпурный Огонь…
Олл, один из приближенных Великого Магистра, выполнял обязанности посредника между Аэной и посланцами неведомого мира. Лидин присматривался к Аэне, Олл неторопливо изучал Лидина. Белые тонкие губы Олла раздраженно вздрагивали, когда он наблюдал попытки инопланетянина заговорить с обитателями каменных термитников. Глаза аэнян прикрывала мутноватая пелена, жители планеты медленно, осторожно передвигались и общались с помощью коротких звуков. Глядя на Лидина, аэняне собирали в складки кожу на лицах, словно мучительно пытаясь вспомнить о чем-то; пленка на узких глазах болезненно дергалась, они с изумлением вглядывались в странный облик пришельца. Потом мутная пленка снова заволакивала красноватые зрачки. Несколько испуганных восклицаний — вот и все, чего добивался Лидин.
— Народ Аэны неразумен и прост, — льстиво цедил Олл. — Он недостоин твоего высокого внимания, чужеземец. Лишь мудрость Великого Магистра сохраняет жизнь недалеких аэнян.
…От корабля, севшего неподалеку, отделилась широкая приплюснутая капсула.
— Доброта Великого Магистра воистину беспредельна, — заученно произнес посредник. И в который уже раз спросил: — Почему бы вам не пользоваться ею, как это делает наш друг Барток?
Капсула снизилась и зависла рядом с ними. Ее округлый бок вдруг стал прозрачным, и за ним показалось улыбающееся лицо Бартока.
— Привет, Павел! — крикнул он. — Все как всегда, Олл?
Лидин взмахнул рукой.
— Все как всегда, — проскрежетал Олл.
Капсула поплыла дальше.
— Возможно, мы и воспользуемся… добротой Великого Магистра, — глядя ей вслед, вернулся к прерванному разговору Лидин. — Это решать не мне. Что касается Бартока… Он житель Уникума, а это особая планета. Я уже объяснял, Олл.
Тот молчал. Багровые отсветы плавились в глубине узких глаз. Похоже, доводы пилота-наблюдателя не казались посреднику убедительными.
Глава вторая
Необычный груз Бартока
Барток вел капсулу на небольшой скорости, осторожно лавируя между острых скал. У расчищенной от камней площадки снизил аппарат, вытер выступившие на лбу капли пота.
— Ну и местечко выбрали аэняне для своих таинственных пещер! — пробормотал Барток. — Сам черт ногу сломит.
Пристегнув шлем, он выпрыгнул из капсулы.
Трое охранявших вход в пещеры аэнян, на груди которых сверкали острыми гранями зеленые блестящие треугольники, глядели на него с привычным равнодушием. Барток отошел в сторону, наблюдая, как подвижные, похожие из-за обилия гибких членистых манипуляторов на металлических пауков роботы деловито снуют по трапу, выгружая на специальную платформу вытянутые рифленые контейнеры. «Соблюдать особую осторожность! — гласила надпись на них. — Собственность планеты Уникум!»
