Космонавта звали Павел Лидин. Он входил в состав экспедиции, высадившейся на планете несколько месяцев назад, и был оставлен здесь в качестве пилота-наблюдателя. Так требовал Устав Планетарного Союза. Опыт экипажей многочисленных кораблей-разведчиков, который был подчас оплачен самой дорогой ценой, вынуждал соблюдать известную осторожность в общении с открытыми цивилизациями.
На жаргоне космических десантников пилотов-наблюдателей иронически окрестили наседками. Их миссия была связана с особым риском — пилоты-наблюдатели первыми входили в стабильный контакт, принимая на себя всю тяжесть его непредсказуемых последствий. Кроме того, они просто рисковали зря потерять время, ведь не из каждого яйца в конце концов проклевывается птенец. Лидин вовсе не был убежден, что ему повезет и Совет Планетарного Союза признает Аэну планетой перспективного контакта.
Она была совсем не похожа на то, что приходилось Лидину видеть до сих пор. Почти всю поверхность Аэны занимали укрытые пленкой радужной слизи болота да черные неприветливые горы. Черные горы, красные облака — что-то зловещее виделось человеческому глазу в сочетании этих царивших на Аэне цветов.
Неподалеку от плато, где стояли Лидин и Олл, горы редели, словно какой-то исполин прошелся по ним своим гигантским гребнем, каменные утесы уступали место невысоким, похожим на застывшие волны грядам и небольшим площадкам с разбросанными по ним островками выветренных скал. Здесь брал начало ручей, который, ниспадая вниз, в долины, растекался довольно широкой рекой. По ее руслу бежало холодное голубоватое пламя. Похожее на фосфоресцирующий туман сияние дрожало над светящейся рекой. Она терялась где-то в болотах, распадалась под укрывавшей их радужной пеленой на бесчисленные сверкающие прожилки. Иногда пламя вырывалось наружу, и мерцающие огоньки долго бесшумно плавали над трясиной, отражаясь в блестящей поверхности.
Аэняне селились вдоль русла, возводя из камня галереи, отдаленно напоминавшие термитники. На вопрос Лидина, чем занято население Аэны, Олл неизменно отвечал:
— Аэняне строят новый дворец для Великого Магистра.
И если его спрашивали, чем аэняне занимались раньше, столь же лаконично ответствовал:
— Они возводили старый дворец.
И, надвинув поглубже свой остроносый козырек, Олл осторожно обращал взгляд вверх, где вздымался уступами выложенный из огромных прямоугольных глыб дворец, на вершине которого пылал, затмевая тусклый огонь гаснущих светил, кроваво-красный шар.
