Глава первая
Таинственная Аэна
Плотные темно-алые, словно огнем налитые облака шли непрерывной цепью над скалами Аэны. Мириады розовых хлопьев летели с небес и носились в холодном воздухе подобно невесомой летучей пене. Хлопья были птицами Аэны. Они опадали на черные скалы, покрывая их живым, бесшумно шевелящимся ковром, и вдруг разом меняли цвет, превращались в причудливые, быстро выбрасывающие вверх зонтики лепестков цветы. Ветер срывал лепестки, подкидывал к огненным облакам, а то, что миг назад было их стеблем, сразу съеживалось, темнело и подвижными змейками ускользало в глубь расщелин. Птицам Аэны было отведено для жизни несколько коротких минут. Потом они становились цветами. Потом цветы выбрасывали в небо стаи новых птиц.
Облака равнодушно скользили над ними к горизонту, где неподвижно висели три остывающих солнца, и алые тени дрожали на лицах тех, кто стоял на невысоком плато.
Их было двое. Один был человеком, легкий скафандр придавал несколько неуклюжий вид его высокой фигуре.
Другой провел всю жизнь на Аэне. Его морщинистое серое лицо с треугольными впадинами ноздрей сохраняло выражение сдержанной задумчивости. Аэнянин был намного ниже человека. Над его лбом нависал, прикрывая узкие щели глаз, вытянутый острый козырек из полупрозрачных пластин, придавая сходство с огромной странной птицей.
В отдалении, разрывая облака на багровые клочья, блеснула под тусклыми солнцами Аэны металлическая конструкция.
— Барток опускается, — сказал человек. — Готовьте свою живую воду, Олл!
Аэнянин промолчал, и в этом молчании чувствовался затаенный укор.
Человек улыбнулся едва заметно. Он не хотел возобновлять спор, который сдержанно, почтительно, но с необычайным упорством вел с ним аэнянин со времени первого десанта.
