За два месяца экспедицией были установлены все три узла сети, произведено второе пробное подключение, собрана масса образцов. После этого база на Земельке временно законсервирована и в расчетный срок челнок направился назад.
Когда челнок уже вышел на расчетную траекторию, случилось происшествие, которое можно было бы в другой ситуации назвать трагикомическим, но здесь его восприняли как трагедию. Камеры слежения первого сетевого узла вдруг зафиксировали прыгучее гиппопотамище, которое перлось прямо на узел. Базируясь на уже собранных данных об экологии и этологии планеты, на такой случай было предусмотрено три рубежа обороны. Сначала гиппопотамище попытались отпугнуть, но это не подействовало. Затем вступила в действие автоматика с парализаторами. Но, видимо, ампула попала в слишком прочное место. Гиппопотамище все перло. А когда оно уже прыгнуло, заработал бластер, но слишком поздно: передача прервалась и диагностика показала, что узел разбит. В принципе на один узел меньше было не такой уж большой бедой. Однако это стало первой ложкой дегтя в базовом плане развития колонии.
— Одного не понимаю, — задумчиво сказала Анна. — Мы выяснили, что помахивание камерой наблюдения этот самец гиппопотамища воспринял как жест вызова на брачный поединок. Но здесь почему же он так неуклонно полз? И что его так раздразнило в узле? Хорошо еще, что до базы гиппопотамища, сколько я понимаю, не доходят. Там для них слишком сухо.
Тирада осталась без ответа: до раздумий эколога над столь мелким вопросом никому не было дела.
— Убежище. Забрасывая сеть
Когда экспедиция вернулась на Убежище, Фатима и Анна, чтобы покончить с двусмысленной ситуацией, зафиксировали брак с Хуаном. Многоженство на Земле было запрещено уже давно, после поражения халифата в третьей мировой войне. Поскольку сам институт брака стремительно разлагался на Земле, заменяясь "свободным сожительством с безопасным сексом", а религиозные институты голоса больше не имели после спровоцированной ими истребительной войны, это запрещение превратилось в непререкаемую аксиому. Но и в данном случае командир спокойно пошел на нарушение старых аксиом.
Софья через неделю после возвращения экспедиции родила второго ребенка. Это был первый ребенок, рожденный в браке. Сына Софья и Андрей назвали Семёном.
В следующую экспедицию на Земельку должны были отправиться, если все будет нормально, уже двенадцать человек: экологи, этологи, биологи, геологи и аналитик.
